경전 본생담에 실린 전생일화

세상에는 수많은 스승이 있고 그들을 따르는 제자들도 헤아릴 수 없다. 또 가르침이라는 것이 부모와 자식, 어른과 젊은이, 선배와 후배 등 사회 전반에서 이루어진다고 보았을 때 무수한 스승과 제자의 관계를 형성하며 살아간다. 그러나 정작 서로 간에 온전히 가르침을 주고받는 이들은 너무도 드문 것이 현실이다. 이는 서로에게 기울임이 사라져가기 때문이다.

스승은 자신의 지혜와 삶, 사랑과 열정, 책임과 회향으로 제자에게 기울여야 하고 제자 또한 믿음과 하심, 감사와 성실, 책임과 전승의 의지를 스승에게 기울여야만 한다. 즉 온 마음으로 열고 받들고 비울 때만 가르침은 온전히 전해질 수 있을 것이다. 오늘 소개할 벽화는 이런 내용을 잘 나타내고 있다. 이 벽화는 석가모니 부처님이 전생에 보살로서 복과 지혜를 닦아 온 이야기를 모아놓은 '본생담'이란 경전에 다음과 같은 전생 일화가 실려 있는 내용을 바탕으로 했다.

헤아릴 수 없는 아주 오랜 옛날에 연등(燃燈)부처님이 세상에 오셨을 때다. 이때 부사성이란 곳에 선혜라는 수행자가 살고 있었는데 부모님이 재산이 많고 훌륭한 분들이었지만 일찍 세상을 떠나시자 세상의 덧없음을 느끼고 부모님의 장례 후에 가난한 사람에게 모든 재산을 나누어 주고 수행의 길을 나섰다. 출가 후 치열하게 수행 정진하던 중 부처님께서 세상에 나타나셨다는 이야기를 듣고 부처님을 친견하고자 산을 내려갔다.

마을에 이르러 부처님께 꽃 공양을 올리려고 했지만 꽃들이 모두 동이 나서 도저히 구할 수가 없었다. 마침 부처님께 꽃 공양을 올리고자 일곱 송이의 연꽃을 들고 있던 구리 선녀를 만나 그녀에게 간청, 깨달음을 얻는 생까지 부부가 되어줄 것을 약속하고 꽃을 구해 부처님께 공양을 올렸다. 연등부처님께서는 이러한 갸륵한 공양을 살피시고 선혜행자를 보시고자 가까이 다가오셨다. 그런데 하필 부처님이 오시는 길에 미처 메우지 못한 진흙웅덩이가 있었던 것. 이를 본 선혜행자는 부처님의 발이 진흙에 닿지 않도록 하기 위해 자신의 머리를 풀어 진흙 웅덩이를 덮었다. 이를 보신 연등부처님께서는 "지금으로부터 무량겁이 지난 후 세상에 반드시 부처가 될 것이고 그 때의 이름을 석가모니라 할 것이다"라는 수기를 주셨다. 이후 선혜행자는 한량없는 시간을 지내면서 물러섬 없이 보살행을 닦아오다가 지난 세상엔 도솔천에 '호명보살'로 머물다가 이 세상에 오셔서 정각을 이루고 석가모니 부처님이 되셨다.

사방에서 연일 교단이 무너지고 있다고 하는 요즘, 이 이야기는 스승과 제자는 어떠해야 하는지를 잘 제시해주고 있다. 머리를 조아리는 것마저 부족하다 여겨 머리카락을 풀어서 그 스승을 받드는 것은 자신의 몸과 마음을 최대한 낮추고 송두리째 비움을 통해 받들어야만 스승을 자기 안에 온전히 담아낼 수 있음을 나타내고 있다. 그러므로 부모들은 아이가 학교에서 선생님에게 온전히 기울이게 하고자 한다면, 아이 앞에서 선생에 대하여 내 아이 생의 인도자로 존경과 믿음을 나타내 보여야 한다. 이럴 때 아이도 스승에 대하여 믿음과 공경심을 내고 아만을 꺾고 마음을 기울여 스승의 가르침을 제대로 담아낼 수 있다.

또한 남의 스승이 된 분은 자신이 하는 일을 생계를 해결하는 일로 치부하거나 자신을 우선시하지 말고 후학을 더 나은 행복한 세계로 인도해야만 하는 소임자임을 되새기며 열정과 사랑으로 제자의 꿈과 의지처가 되고 때로는 동행이 되어 제자의 모든 것을 온전히 안아 줄 수 있어야 한다. 우리는 누구나 늘 스승이고 제자이다.

통도사 승가대학 교수