부산 문화계에 '큰손'이 하나 있다. 판을 좌지우지한다는 뜻에서 약간은 부정적인 느낌으로 쓰는 그런 큰손은 아니다. 별로 티를 내지도 않고, 은근하면서도 폭넓게 시민의 문화생활과 생활문화를 위해 장을 펼쳐주는, 그런 의미의 큰손이다.

주인공은 부산교통공사(사장 안준태)다. 부산교통공사가 수년째 꾸준히 펼치고 있는 문화예술 프로그램을 보고 있으면, 대중교통을 담당하는 '비(非)문화기관'이 진행하는 것 답지않게 "만만찮은 수준"이란 느낌을 자주 받는다는 것이 솔직한 심정이다.

얼마 전 부산에 왔던 경기도의 한 시인은 "부산역에서 도시철도를 기다리면서 승강장에 내걸린 시들을 읽노라니 부산에 대한 인상이 한결 부드러워졌다"고 말했다. 이건 부산교통공사의 '시가 있는 도시철도' 프로그램 덕이다.

'시가 있는 도시철도' 프로그램에서 눈여겨봐야 할 부분은 시를 대중교통 공간에 전시한다는 것 자체가 아니다. 그것을 운영하는 시스템을 확립했다는 것이 더 중요하다. '시가 있는 도시철도'는 두 달마다 전시하는 시를 교체한다. 이때 특정한 개인이나 단체가 마음대로 시를 선정할 수 없다. 시 선정 위원회가 따로 있어서 이 공적인 과정을 통과해야 한다. 여기에 드는 비용은 롯데백화점이라는 기업의 후원을 통해서 해결하고, 부산교통공사는 "하루 80만 명의 내외국인이 이용하는" 도시철도 역사라는 공간을 제공하는 형태다.

이 기관은 2호선 금련산역에서 갤러리를, 4호선 수안역에서 임진왜란역사관을 운영한다. 북카페는 1호선 시청역과 환승역인 덕천, 연산역에 개관했다. 최근에는 '풍경이 있는 도시철도' 프로그램을 강화해 동래역 환승통로에서 디지털사진가들의 풍경사진을 전시하고 있다.

이런 '이벤트'만 있는 것도 아니다. 공사가 수영역에 내준 문화매개공간 쌈에서는 매주 한 차례 예술문화계 인사를 불러 시민과 소통하는 '쌈수다' 행사를 줄기차게 열고 있으며 시민들이 전시와 행사도 할 수 있게 했다. 휴메트로 시민문화예술강좌와 시민아티스트 상설공연과 같은 '기반조성형' 프로그램이 여기에 더해진다.

때마침 이 같은 활동과 기운을 집중시켜서 발현하는 제7회 부산도시철도예술제가 지난달 31일 개막해 오는 13일까지 2주 일정으로 열리고 있다. 이 행사를 통해 시민들은 소설을 응모할 수도 있고, 영화시사회티켓도 구할 수 있으며 심지어 건강검진도 받을 수 있다.

대중교통과 문화는 시민생활에 없어선 안 될 '공기' 같은 구실을 한다. 특히 문화는 기반을 닦는 것이 중요해서, 이 기반이 없이는 어느날 갑자기 예산을 뭉텅 투입한다 해서 바로 눈에 띄는 성과가 나오지 않는다. 이렇게 볼 때 부산 도시철도와 문화의 만남은 다른 기관이 좀체 흉내내기 힘든 효과를 낼 수 있는 조합이다.

부산교통공사 안팎에서 이 같은 문화프로그램에 대해 찬반이 있을 수 있고, 시민들도 번잡함과 소음 등에 대한 문제를 제기할 수 있다. 하지만 이 같은 단점은 차차 줄여가면서 문화적 접근을 10년만 더 해나간다면 다른 나라에서 '문화적인 도시철도의 사례'를 배우기 위해 부산을 방문할 날이 오리라 믿는다.

올해 말로 부산교통공사 현 사장의 임기가 끝난다고 하는데, 행여 수장이 바뀌더라도 '문화를 실은' 도시철도는 계속 달리기 바란다.