아쇼카 대왕의 전생 인연을 그린 벽화.

얼마 전 대한불교 조계종 화쟁위원회에서는 우리나라에서 종교적 갈등의 심화를 미연에 방지하고 사회 통합을 실현하고자 '아쇼카 선언'이라고 명명한 종교평화선언을 발표했다. 종교평화선언을 아쇼카 선언이라고 한 것은 모든 종교를 존중하도록 아쇼카 대왕이 남긴 조칙에 근거해 착안되었기 때문이다.

그는 기원전 3세기께, 재위 8년 만에 인도 반도 북동부에 위치한 칼링가국과의 전쟁을 마지막으로 남인도 일부를 제외한 인도 전역을 최초로 통일했다. 그러나 이 전쟁은 수십 만 명의 희생자가 발생하는 등 실로 처참했다. 이에 깊이 뉘우쳐 무력정복에 의한 통일을 포기하고 다르마(법·진리)에 의한 국가통합을 결심했다. 그래서 다르마의 이상을 조칙으로 선포하고 이를 관리와 국민에게 알리기 위해 영내 각지의 암벽과 석주에 새기게 했다.

오늘 소개할 벽화는 이런 위대한 군주로의 출현은 우연이 아니라 전생에 그런 복덕 인연을 심었음으로써 나타난다는 것을 보여주는 그림으로, 아육왕경(阿育王經)에 다음과 같이 실려 있다. 부처님께서 왕사성에 머무르실 때, 어느 날 아침 아난존자를 비롯한 여러 비구들과 함께 성안으로 걸식을 하러 들어가셨다. 세존이 큰길에 이르셨을 때 큰길에 두 아이가 있었다. 한 아이는 성이 '최승'이고 다른 한 아이는 '승'이었다. 둘이 모래를 가지고 놀고 있었는데, 첫째 아이의 이름은 '사야'였고 둘째 아이 이름은 '비사야'였다. 두 아이가 부처님의 거룩하신 모습을 보고 첫째 아이가 모래를 미숫가루 삼아 부처님 발우 안에 받들어 올리자 둘째 아이는 합장하고 기뻐하면서 즉시 게송으로 말하였다. "꾸밈없는 대자비와 원만한 광명으로 몸을 장엄하셨고 이미 나고 죽음을 멀리 떠나신 부처님, 저는 한 마음으로 부처님을 생각합니다. 마음으로 늘 부처님을 생각하기에 모래나마 받들어 공양하나이다."

이때 사야는 공양을 올리고 발원하여 말하였다. "이 선근(선의 근본)으로 미래에 저로 하여금 모든 세상을 덮는 훌륭한 왕이 되게 하시고, 불법 가운데서 널리 공양하게 하소서."

부처님께서는 그 마음을 아시고 그 원(願)을 살피시니 미래세에 뛰어나고 오묘한 결과가 있기에 복전(복의 터전)이 되기 위하여 자비로운 마음으로 그 모래를 받으시고 미소를 머금으니 몸에서 수많은 광명이 흘러 나와 헤아릴 수 없는 중생들의 고통을 없애 주셨다. 이에 아난이 부처님께 모래 공양의 과보에 대해 기별을 주시기를 청하였다. 이에 부처님께서 말씀하셨다. "이 아이는 내가 열반에 든 백년 후에 마땅히 파탈리푸트라의 왕이 되고 이름은 아쇼카(阿育)라 할 것이다. 네 대륙의 전륜왕이 되어 즐겁게 정법을 믿으며, 마땅히 두루 부처님 사리에 공양하고 8만4000의 불탑을 세워서 많은 사람들을 이익되게 할 것이다."

위의 이야기는 모든 것이 스스로가 지은 인연에 따른 것임을 말해주고 있다. 그런데 우리는 힘이 들수록 밖에서 핑계거리를 찾고 원망의 화살을 쏘아대는데 결코 남을 원망할 일이 아니다. 자신이 지은 복덕인연이 부족했음을 자각하고 참회부터 할 일이다.

통도사 승가대학 교수