- 수행하는 설산동자 시험하려 악귀로 변해 나타난 제석천왕
- 깨달음 얻으려 목숨도 내놓는 동자 모습에 감동받아 찬탄

이번에 소개할 벽화는 '열반경 성행품(사진)'에 나오는 이야기를 묘사한 것으로, 부처님이 아득한 과거 전생에 동자로 가족과 온갖 영화를 버리고 설산에서 수행하실 때의 일이다. 그 때 동자는 한 없이 크고 더함이 없는 바른 깨달음을 얻고자 하는 마음을 일으켜 오직 한마음으로 정진하고 있었다. 이를 눈여겨 보던 하늘나라의 제석천왕이 동자의 구도 의지를 시험해보고자 흉악한 모습의 나찰귀로 변하여 동자에게 다가와 지난 세상의 부처님이 말씀하신 게송의 반만을 읊었다. "모든 것은 늘 인연 따라 바뀌어서 항상 한 것은 아무것도 없나니(諸行無常·제행무상) 이것이 모든 현상 존재의 법이라네(是生滅法·시생멸법)."

동자가 이 게송을 듣고 뛸 듯이 기뻐 주위를 둘러보니 험상궂은 나찰만이 눈을 부릅뜨고 지켜보고 있을 뿐이었다. 그래서 나찰에게 "당신은 어디서 그토록 거룩한 과거 부처님이 설하신 게송을 들었습니까? 그 게송의 나머지를 제게 들려주실 수 없겠습니까?"라고 물었다.

나찰은 험상궂은 얼굴을 찌푸리며, "수행자여, 그렇게 물어봐도 아무 소용이 없다. 나는 며칠째 아무것도 먹지 못해 허기에 지쳐 한 마디 말 할 기력조차 없다. 난 지금 배고파 죽을 지경이다." "당신은 무엇을 먹습니까." "난 오직 사람의 더운 살과 피만을 먹는다."

동자는 잠시 생각해보고는 말하였다.

"내가 더 살다가 죽는다 해도 진리를 깨닫지 못한다면 아무 소용이 없으니, 나머지 게송 반을 일러 주기만 하면 이 몸으로 당신께 공양하겠소."

"어리석은 사람이군. 겨우 게송 반을 듣기 위해서 목숨을 바치려 하는가?"

"그대는 잘 모르시는군요. 옹기그릇을 깨어 금 그릇을 얻을 수 있다는 것을 안다면 누구라도 기꺼이 옹기그릇을 깰 것입니다. 저는 지금 덧없는 이 몸을 버리고 금강 같은 몸을 얻으려는 것입니다. 게송의 나머지 반을 들어서 깨달음을 얻는다면 아무런 후회나 미련이 없습니다. 어서 나머지 게송의 반이나 들려주십시오."

이에 나찰은 나머지 게송을 읊었다. "인연 따라 생겼다 사라지는 이 세상 모든 존재에 대한 집착이 없어지면(生滅滅已·생멸멸이) 모든 괴로움을 벗어나 대열반으로 기쁨을 삼을 것이다(寂滅爲樂·적멸위락)." 동자는 게송을 듣고 큰 환희심을 일으켜 게송을 깊이 새기고는 높은 나무에 올라가 나찰에게 몸을 던졌다. 그의 몸이 땅에 떨어지기 전에, 나찰은 본래 모습인 제석천왕으로 돌아가서 수행자를 받아 땅에 내려놓으며 찬탄하고, 여러 천신과 함께 발아래 엎드려 예배하고 찬탄을 올렸다.

위 이야기에서는 게송의 의미도 중요하지만, 더함이 없는 깨달음을 구하기 위해서 자신의 신명조차 돌아보지 않고 자신의 모든 것을 기울여야 한다는 뜻을 더 강조하고 있다. 단지 깨달음만이 그런 것은 아니다. 한 분야의 최고가 되기 위해서는 모두 그런 노력이 필요하다. 그 일에 미친 것처럼 보여야 마루에 오를 수 있다. 달인이란 코너를 진행하는 개그맨 김병만 씨도 그런 부류일 것이다.

그런데 요즘 우리 사회는 자기 일에 미치게, 정말 앞뒤 안 가리고 푹 빠지게 하는 풍토가 점점 미약해지고 있다. 하나의 일에 전념하기엔 장래가 불안하고 현실이 급급하다. 그래서 그저 흉내쟁이들만 만연할 뿐이다. 우리 사회에 설산동자처럼, 김병만 씨처럼 자기 일에 신명나게 미친 사람들이 가득해지길 소망해 본다.
통도사 승가대학 교수