석남사 극락전에 그려져 있는 거북이의 슬기를 전하는 벽화.

우리는 참으로 유혹이 많은 시대에 살고 있다. 어느 시대나 가지가지의 유혹에 당면하지만 지금처럼 강하게 사람의 마음을 홀리는 것들이 많은 시대는 없지 않았을까 싶다. 바로 이런 우리에게 그 답을 전해주는 벽화가 있다. 가지산 석남사 극락전 벽화인데 그림의 내용은 이렇다.

부처님이 왕사성 영취산에서 대중들과 함께 계실 때였다. 부처님이 두루 대중 스님들의 공부를 돌보던 중 한 비구가 강가에 앉아 20년을 일심으로 전력을 다해 수행해 왔고 이제 마침내 깨달음이 열릴 때가 되었음을 살피시었다. 그런데 그 비구 스님은 몸을 잘 단속해 안정을 취하긴 하지만 마음 한 편에는 아직도 바깥의 여러 경계에 대한 집착심이 눌어붙어 있어 온전한 지혜를 나타내지 못하고 있었다. 이런 상황을 잘 살피신 부처님은 이제 살짝만 거들어 주면 능히 해탈을 얻을 것이다 생각하시고 방편을 나타내시었다.

그날 오후 부처님은 수행 스님의 행색으로 꾸미고 그 비구 스님을 찾아가 수행에 대한 이야기를 나누었다. 그때 마침 굶주린 여우가 강가에 기어가는 거북이를 보고 앞발로 건드렸다. 깜작 놀란 거북이가 머리와 꼬리 네 발을 움츠려 두꺼운 갑 속에 집어넣고 꼼짝달싹하지 않았다. 여우는 처음에는 신이 나서 이리 뒤치고 저리 뒤쳤으나 아무리 뒤쳐도 거북이를 잡을 만한 틈을 구하지 못하자 우두커니 섰다가는 다른 곳으로 떠나갔다. 그제야 거북이는 그 움츠렸던 네 다리와 꼬리 머리를 내어 놓고 느릿느릿 그의 목적지를 향해 걸어갔다."스님, 저들의 모습을 보셨습니까?" "예, 보았습니다." "만일 저 거북이가 머리와 꼬리 등을 움츠리지 않고 방자히 설쳤더라면 여우의 밥이 되고 말았을 것입니다. 마찬가지로 어리석은 사람들은 때를 잘 알아차리지 못하고 함부로 눈과 귀 등 6가지 감각기관을 제멋대로 내돌리고 그칠 줄을 모릅니다. 어찌 이러고서야 죽음을 면할 수 있겠습니까?"

퍼뜩 깨달은 스님은 무릎을 치며 말을 내었다. "6가지 감각기관을 잘 단속하기를 거북이와 같이 하고 생각이 일어남 막기를 성벽과 같이 하라. 번뇌의 마구니가 지혜의 성벽은 뚫지 못하는도다. 이제 비로소 무위(無爲)의 뜻을 알고 다툼이 없는 무쟁(無諍)의 도리를 깨쳤도다."

우리 범부 중생은 늘 오욕락에 대하여 마치 목마른 사람이 물을 그리듯이 갈구한다. 그리고 결국엔 그것에 사로잡혀 옴짝달싹하지 못함이 조롱에 갇힌 새와 같다. 게임, 마약, 도박, 환락 등 자극적으로 우리의 감관을 잡아 당기는 일들에 우리 자신을 스스로 얽어매어 그것들의 우리 안에 가두려하고 있다. 예전에도 있지만 더욱 노골적이며, 도덕관념마저 희미해져 가면서 '아차'하는 순간 이들에 사로잡히고 만다. 그러므로 벽화의 거북이처럼 슬기롭게 상황을 잘 파악하고 더욱 더 자신을 잘 단속할 줄 알아야 한다.

그런데 이 단속함이 쉽지 않다. 수행자가 되어도 쉽지 않은 일이라지만 또 모두가 다 수행자가 될 수도 없는 일이다. 우리 사회 전체가 우리를 망치는 이런 여러 일들로부터 우리 자신은 물론 우리 아이들이 스스로를 잘 갈무리해 단속할 수 있도록 하기 위해서는 많은 노력이 필요하다. 여러 가지 법률을 만들고 캠페인을 벌이는 등의 일도 필요하지만 미봉책에 지나지 않는다. 궁극적인 방법은 우리 사회에 항상 희망이 넘치도록 하는 것이다. 희망이 있고 꿈이 있는 사람은 설령 어쩌다 잘못되어도 곧 다시 돌아오는 법이다.

정치인은 서민의 희망이 되고 종교인은 믿음 없는 이들의 희망이 되고 부모는 자식의 희망이 되고 어른은 아이의 희망이 되자. 서로를 원망하며 탓하기보다는 서로에게 희망의 갑옷을 입혀주고 서로의 희망 제작소가 되자. 그리하여 자신들의 삶을 잘 단속하고 다스려 자유로운 삶에 소유자들이 되었으면 한다. 거북이의 슬기를 발휘하여.

통도사 승가대학 교수