화장장이 밀려 순번 대기하는 시신을 화장할 때까지 보관해주는 ‘시신 안치사업’이 일본에서 성업 중이다. 이승에서의 마지막 호텔이라는 뜻에서 ‘라스텔’로 불리는 시신용 ‘이타이(遺體)호텔’이 일본 주요 대도시에 등장하고 있다.

일본 국립사회보장·인구문제연구소에 따르면 2016년 일본의 사망자는 130만7748명이었다. 연구소는 장차 단카이(團塊)세대(2차 세계대전 직후인 1947∼49년에 태어난 일본의 베이비부머 세대)가 75세 이상의 후기 고령화사회를 맞는 2025년에는 연간 사망자가 150만 명을 넘어설 것으로 보고 있다. 2040년에는 연간 사망자가 166만6000명에 달할 것으로 추산된다.

반면 화장장은 시설 노후화 등으로 인한 통·폐합으로 갈수록 줄고 있다. 후생노동성에 따르면 2016년 일본 전국의 화장장은 4181개로 1996년의 8481개에 비해 절반으로 감소했다. 인구가 많은 요코하마시의 경우 시가 운영하는 화장장은 4곳뿐이다.

사정이 이렇다보니 화장에 평균 4일 정도를 기다려야 한다. 사망자가 많은 겨울철에는 1주일 정도 기다려야 하는 경우도 있다. 하지만 대도시에 화장장을 늘리기는 쉽지 않다. 지가상승으로 부지확보가 쉽지 않고 인근 주민들의 반대가 심하기 때문이다.

요코하마시 JR요코하마역 부근에서 ‘라스텔 신요코하마’는 시신 27구를 수용할 수 있다. 보관기간 중 상시 면회를 접수한다. 조문객이 오면 관계자가 상주를 대신해 응대한다. 실내온도를 5도 이하로 유지하는 시신 안치실에서 기계가 관을 운반해 온다. 냉각장치를 갖춘 관을 구비한 개별 면회실도 있다.

비용은 1박에 1만2000엔(약 12만 원)~2만2000엔(약 22만 원). 라스텔 관계자는 “고령화 사회라서 앞으로도 수요가 늘 것”으로 예상하고 있다.