기뻐하는 조지 웨아 라이베리아 대통령 지지자들. 로이터

28일(현지시간) 축구선수 출신으로 아프리카 라이베리아의 대통령 자리까지 오른 조지 웨아(51)가 화제다.

웨아는 유럽의 명문 구단에서 활약하고 국제축구연맹(FIFA) 올해의 선수와 최고 축구 선수에게 수여되는 발롱도르를 거머줬다.

웨아는 라이베리아 수도 몬로비아의 빈민 지역에서 태어나 어린 시절을 보냈다. 프로 축구선수로 유럽에 건너가기 전엔 한때 통신회사에서 배전 기술자로 일하기도 했다.

웨아가 처음으로 유럽에 진출한 것은 1988년이었다. 당시 프랑스 AS모나코 감독이던 아르센 벵거 아스널 감독이 그의 재능을 알아보고 영입했다.

그는 1992년까지 모나코에서 뛰며 103경기에 출전해 47골을 넣었다.

1989년 올해의 아프리카 축구선수상을 받았고, 라이베리아 전역에서 그의 수상을 대대적으로 기념했다.

1991년에는 모나코를 프랑스 FA컵인 쿠프 드 프랑스 정상에도 올려놓았다.

1992년에 모나코에서 파리 생제르맹(PSG)으로 유니폼을 바꿔입은 후부터 웨아는 전성기를 구가하기 시작했다.

빠르고 힘 있는 플레이로 ‘흑표범’이라는 별명을 얻은 웨아의 활약으로 PSG는 1993년, 1995년 쿠프 드 프랑스에서 우승하고, 1994년 프랑스 리그에서도 정상에 올랐다. 웨아는 1994-1995 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 득점왕에 오르기도 했다. 1994년의 아프리카 축구선수상도 그의 차지가 됐다.

1995년에는 이탈리아로 무대를 옮겨 AC밀란에서 활약을 이어갔다.

PSG와 AC밀란에서의 활약을 바탕으로 그는 1995년 축구선수 최고의 영예인 발롱도르와 FIFA 올해의 선수상을 거머쥐었다.

현재까지도 이 두 상을 받은 아프리카 선수는 웨아가 유일하다.

AC밀란에서 2000년까지 114경기에 출전해 46골을 넣은 웨아는 2000년 잉글랜드로 넘어와 첼시와 맨체스터 시티에서 짧지만 성공적인 활약을 펼쳤다.

이후 프랑스 마르세유와 아랍에미리트(UAE) 알자지라를 거쳐 2003년 37살의 나이로 은퇴했다. 김영록 기자