미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 북쪽 도시 벤추라와 실마 카운티에서 두 건의 초대형 산불이 발화해 피해가 걷잡을 수 없이 커지고 있다. 건조한 강풍이 부는 날씨가 며칠간 이어질 예정이어서 불길이 언제 잡힐지 불투명한 상황이다.

5일(현지시간) 미국 캘리포니아주 벤추라에서 소방대원들이 산불이 옮겨붙은 주택가에 출동, 진화작업을 벌이고 있다.이날 초대형 산불로 일대 2만7000여 명이 대피했다. AP연합뉴스

미 언론과 소방당국은 ‘통제 불능’ 상태의 산불이 폭발적 기세로 번지고 있다면서 영향권에 든 주민들에게 최대한 빨리 대피하라고 당부했다. 제리 브라운 캘리포니아 주지사와 에릭 가세티 LA 시장은 각각 비상사태를 선포했다.

5일(현지시간) 현지 소방당국에 따르면 전날 저녁 LA 북서부 샌타모니카와 북부 샌타바버라 사이에 있는 인구 10만 명의 소도시 벤추라에서 발화한 산불은 시속 80㎞의 강풍을 타고 주변 지역으로 거세게 번지고 있다. ‘토머스 파이어’로 명명된 불은 벤추라 산타 폴라에서 발화해 주택가 쪽으로 번졌다. 벤추라 시 청사 건물 인근까지 불에 탔다.

CNN, KTLA 등 방송은 이번 불로 벤추라와 인근 지역 5만 에이커(약 200㎢·약 6000만 평)에 이르는 면적이 불에 탔다고 전했다. 여의도 면적의 약 70배에 달한다.

미 CBS 뉴스는 불이 초당 1에이커(1200평)를 태우는 속도로 번져 나갔다고 전했다. 15분 만에 맨해튼 센트럴파크 만한 면적이 불길에 휩싸였다. 이 지역 주민 중 30%에 달하는 2만7000여 명이 대피했다. 벤추라에서 건물과 가옥 150여 채가 전소했다. 화재 직후 주민 한 명이 숨졌다는 소식이 들렸지만 인명 피해는 확인되지 않고 있다.

새벽 4시께 벤추라 시내 하와이안 빌리지 아파트 건물이 불길에 휩싸인 채 통째로 무너져 내렸다. 입주민들은 이미 대피한 것으로 알려졌다. 80여 개 병상이 있는 벤추라의 비스타 델마 정신병원도 환자를 대피시켰다. 벤추라에 있는 토머스 아퀴나스 칼리지는 캠퍼스를 폐쇄했다. 마크 로렌젠 벤추라 소방국장은 “며칠간 이런 상태가 이어질 것”이라며 “대피한 주민들은 집의 상태를 알지 못한다”고 말했다.

이번 불은 샌타 애너라고 불리는 강력한 바람 탓에 통제 불능 상태로 확산하고 있다고 현지 소방당국은 전했다. 수십 대의 소방 헬기와 소방대원 수백 명이 투입돼 화마와 싸우고 있으나 역부족인 상태다.