중국에 ‘하이구이(海歸·해외유학생 귀국) 열풍’이 거세다. 과거엔 미국·유럽 등에 유학한 뒤 현지에 잔류해 직업을 구하는 게 대세였다면 이제는 거꾸로 귀국을 선택하고 있는 것이다.

미국에 서버를 둔 중화권 매체 둬웨이(多維)는 23일 중국 교육부에서 발표한 ‘중국 유학생 귀국·취업 청서 2016년판’을 인용해 작년도 중국 유학생 귀국 인원이 43만2500여 명으로, 출국 유학생 수를 처음으로 웃돌았다고 보도했다. 작년 귀국 유학생 수는 2012년보다 58.5% 증가했다고 이 매체는 전했다.

둬웨이는 “유학생 출국과 귀국 사이의 시간 지체를 고려할 때 최근 유학하고 귀국하는 인원수에 전환점이 나타났고 중국은 이미 귀국 유학생이 출국 유학생보다 많은 시대에 들어섰다”고 평가하고, 1950년대 초와 1990년대 초 유학생 귀국 열풍이 불었으나 이번 3차 귀국 열풍 규모가 의심할 바 없이 크고 수년간 지속될 가능성이 있다고 지적했다.

중국 정부 자료를 보면 2000년 이후 작년까지 유학 후 귀국 선택 유학생 비율이 14.3%에서 85.4%로 약 6배 증가했으며, 이는 중국 경제의 고속성장과 밀접한 것으로 분석됐다. 실제 이 기간 중국 국내총생산(GDP)은 약 8배 성장했고, 중국의 경제 순위는 세계 7위에서 2위로 올라갔다. 이런 상황이 중국 유학생들의 귀국 결심에 상당한 영향을 준 것으로 보인다.

이전보다 열악해진 서구의 경제환경도 중국 유학생들에게 귀국을 택하도록 하는 요인이라고 할 수 있다. 2008년 글로벌 금융위기 이후 세계 경제가 장기적으로 조정 및 회복기에 들어갔고 미국·유럽 각국이 이민정책을 엄격히 시행하면서 졸업 후 현지 취업이 어려워지자 중국 유학생들이 취업을 위해 귀국했다는 것이다.