북한에 억류됐다 17개월만에 풀려난 미국 대학생 오토 웜비어(22)가 심각한 뇌손상을 입은 것으로 확인됐다.

(사진제공=연합뉴스)

웜비어를 치료하고 있는 미 신시내티 주립대 병원 의료진은 식중독인 '보톨리누스 중독증'에 걸렸다는 북한 측 주장에 대해 "웜비어가 보툴리누스 중독증에 걸렸다는 아무런 증거를 발견하지 못했다"고 밝혔다. 이어 웜비어의 뇌 조직이 광범위하게 손상됐으며 그 원인은 밝혀내지 못했다고 설명했다.

신경과 전문의 대니얼 캔터는 "우리는 웜비어의 신경 손상의 원인이나 정황에 대한 확실하고 입증 가능한 지식을 가지고 있지 않다"고 말했다. 북한으로부터 웜비어의 뇌 MRI 사진을 건네받았는데 날짜가 지난해 3월이었다고 밝혔다. 이미 1년 넘게 혼수상태에 빠져있었음을 시사했다.

웜비어는 지난해 1월 평양을 여행하다 호텔에서 정치 선전물을 훔치려 했다는 이유로 체포돼 체제전복 혐의로 15년의 노동교화형을 선고받았다. 17개월 만에 혼수상태로 돌아온 아들을 본 가족들은 안도와 분노가 뒤섞인 복잡한 감정을 드러냈다.

아버지 프레드 웜비어 씨는 "그가 이제 가족의 품으로 돌아와 안도감이 든다"면서도 "아들이 오랜 기간 잔인한 대우를 받았다는 것에 분노한다"고 말했다. 프레드 웜비어는 북한이 혼수상태인 아들을 제대로 치료도 하지 않고 1년 넘게 방치하면서, 그동안 아무런 정보도 알려주지 않았다며 강하게 비난했다.

북한은 그가 재판 후 보툴리누스 중독증에 걸린 뒤 수면제를 복용했다가 혼수상태에 빠졌다고 주장했다. 미국은 혼수상태로 귀국한 '웜비어 쇼크'에 분노하고 있다. 이영실 기자