도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 유엔주재 미국대사로 지명한 니키 헤일리(44) 사우스캐롤라이나 주지사는 '공화당의 오바마'로도 불리던 공화당의 차세대 기수다.
헤일리는 백인 남성이 대부분을 차지하는 트럼프 내각 장관급 보직에 내정된 첫 여성, 첫 비백인, 첫 50세 이하 내정자다.
공화당 지지 성향이 강한 사우스캐롤라이나를 기반으로 삼고 있지만, 인도계 이민자 출신 여성으로 정치 현안에서는 균형 감각을 중시한다.
주지사를 하면서 사우스캐롤라이나 주의 실업률을 낮추는 등 경제 분야에서 그 나름대로 성과를 내면서 폴 라이언 하원의장 등과 더불어 공화당의 '샛별'로 분류돼 왔다.
헤일리는 1972년 사우스캐롤라이나 주 중남부의 작은 마을 뱀버그에서 인도계 이민자의 딸로 태어났다. 그는 어린 시절 흑인과 백인이 양분한 사우스캐롤라이나 지역사회에서 자신의 위치가 불안했다고 밝혀왔다.
5세 때 '리틀 미스 뱀버그 선발대회'에 자매와 함께 나갔으나 흑인도 백인도 아니라는 이유로 출전 자격을 박탈당한 경험도 있다. 이 대회 왕관은 주로 흑인이나 백인 어린이 차지였다고 한다.
헤일리는 13세 때부터 가족이 운영하던 의류점에서 회계 일을 했고, 그런 경험을 바탕으로 사우스캐롤라이나 주 클렘슨 대학에서 회계학과를 졸업했다.
이후 청년 시절 지역 상공회의소에서 기업활동과 환경 개선을 위해 일하던 헤일리는 2004년 사우스캐롤라이나 주 하원의원에 당선되면서 정치 무대에 첫발을 내디뎠고, 2010년에는 주지사에 당선됐으며 2014년에는 주지사 재선에 성공했다.
