이슬람국가(IS) 격퇴의 분수령이 될 모술 탈환작전이 17일(현지시간) 새벽 개시되자 IS는 다른 도시에서와 마찬가지로 자살폭탄 등으로 대응하고 있다. IS는 상대방의 진군을 저지하기 위해 자살폭탄, 차량 폭탄과 지뢰, 부비트랩, 저격수 배치 등을 구사해왔다. 공습에 대응해 민간인을 인간방패로 삼는 비인도적인 수법도 마다치 않는다.

모술 탈환작전 첫날인 17일 하루 동안 IS는 12건의 자살폭탄 공격으로 모술로 향하는 진입로를 막았다고 발표했다. 하지만 IS가 이들 거점에서 결국 패퇴한 사실에서 보듯 IS는 이라크군과 시아파민병대, 미군의 공습이 조합된 총공세를 막지는 못했다.

바꿔 말하면 IS는 시내 중심부를 방어하는 정규전에선 취약한 모습을 드러냈다. 이는 이 조직이 세력을 급속히 확장하던 2∼3년 전과는 다른 양상이다. 이에 따라 패색이 짙은 IS가 비대칭 전력인 화학무기를 쓸 수도 있다는 우려가 증가하고 있다. 모술 방어에 조직의 존립이 달린 IS로서는 수세에 몰려 극단적인 선택을 할 수 있다는 것이다. 화학무기 사용은 대재앙을 피할 수 없다.

지난달 IS에서 도망친 전 조직원 왈리드 압둘라는 최근 뉴스위크에 "IS는 모술 시내에 터널을 파놓았다"며 "베트남전에서 베트콩이 사이공 주변에 판 터널과 비슷할 것"이라고 말했다. 그는 "모술의 IS는 겨자, 염소가스를 보유했다"며 "이 터널에 이런 화학무기를 숨겼다가 이라크군이 진입하면 사용한 뒤 터널을 이용해 도주할 것"이라고 설명했다.

실제로 지난달 20일 모술 부근 카야라 공군기지의 미군과 이라크군 주둔지에 IS가 화학무기의 일종인 겨자작용제가 담긴 로켓포를 발사했다고 미 국방부가 확인했다.

한편 모술 탈환작전 과정에서 극심한 인도주의 위기가 불거질 것이라는 우려가 제기됐다. AFP통신과 블룸버그통신에 따르면 유엔과 인도주의 구호단체 관계자들은 모술에 사는 민간인 150만 명이 전투 중 발생하는 포격이나 공습 등으로 심각한 위험에 처했으며 피란민이 최대 100만 명까지 발생할 수 있다고 경고했다. 특히 유엔은 작전 개시 후 첫 주에만 최대 20만 명이 거주지인 모술을 떠날 수 있다고 내다봤다.