- 지구 최대 10배·공전주기 2만년

미국 과학자들이 명왕성 너머에 새로운 태양계 9번째 행성이 존재하고 있음을 입증하는 증거를 발견했다고 주장했다고 미국 언론이 20일(현지시간) 전했다. 과학자 중 한 명인 마이클 E 브라운 박사는 2006년 태양계 9번째 행성이던 명왕성의 행성 지위를 박탈하는 데 결정적인 노릇을 한 인물이어서 명왕성을 대체할 9번째 행성이 있다는 그의 주장이 어떻게 받아들여질지 전문가들은 흥미롭게 지켜보고 있다.

미국 캘리포니아 공과대학에서 근무하는 브라운 박사와 동료 교수 콘스탄틴 바티긴은 이날 '천문학 저널'에 발표한 논문에서 여러 정황 증거를 볼 때 명왕성 바깥에 거대 행성이 있음을 확신한다고 주장했다. 망원경으로 관찰한 6개의 작은 천체가 같은 각도로 타원형의 궤도를 그리고 있다면서 이런 확률은 1만4000분의 1에 불과하다고 소개했다. 그러면서 이 작은 행성이 그리는 궤도는 거대 행성이 뿜어내는 중력의 영향을 받은 것 같다고 추정했다.

브라운과 바티긴은 태양계 9번째 행성으로 추정되는 천체를 직접 눈으로 보진 못했지만, 크기가 최소한 지구만 하거나 최대 10배 더 클 것이라고 예상했다. 또 태양계 8번째 행성인 해왕성보다 작은 '미니 해왕성'으로, 중심엔 바위 재질의 암반이 자리하고 두꺼운 대기층과 옅은 가스층으로 이뤄졌을 것이라고 덧붙였다. 명왕성이 태양에서 46억 마일(약 74억 ㎞) 떨어진 점을 고려할 때 태양 주위를 공전하는 미지의 9번째 행성은 태양에서 가장 가까울 때 200억 마일, 가장 멀 때엔 1000억 마일가량 떨어졌을 것으로 과학자들은 추산했다. 공전 주기는 1만~2만 년이다.

과학자들은 20년 전부터 명왕성 너머에 또 다른 행성이 있을 것으로 보고 9번째 행성인 '행성 X'를 찾는 연구를 벌여왔다. 1930년 발견된 명왕성은 크기가 달보다도 작은 데다 원형으로 태양 주변을 도는 다른 행성과 달리 타원형으로 공전하는 것으로 밝혀지면서 행성의 지위에 금이 갔다. 또 자체 중력으로 주변 위성을 지배하는 다른 행성과 달리 명왕성은 주변 위성 카론과 서로 주변을 도는 것으로 드러났다. 결국 국제천문연맹은 2006년 명왕성을 행성에서 퇴출하고 왜소행성으로 분류했다. 연맹은 행성에 대해 '태양계를 돌며, 둥근 모양을 유지할 수 있도록 질량이 커야 하고, 공전 궤도상에 이웃한 천체가 없어야 한다'고 정의했다. 이에 따라 태양 주변을 도는 태양계 행성은 수성 금성 지구 화성(지구형 행성) 목성 토성 천왕성 해왕성(목성형 행성)으로 구성된다.