- 수색범위 벗어나 미스터리 증폭
- 말레이 정부 "잔해 거의 확실"

지난해 3월 실종된 말레이시아항공 여객기 잔해로 추정되는 물체가 동아프리카 인근 섬에서 발견됐다. 실종 여객기의 잔해로 확인될 경우 16개월 이상 미제로 남아있는 세계 항공역사상 최대 미스터리 중 하나인 이번 사건을 푸는 열쇠가 될 것으로 기대된다. 다만 여객기 본체의 행방이 여전히 묘연한 데다 이번 잔해 발견장소가 당초 수색범위에서 훨씬 벗어난 곳이어서 오히려 미스터리가 증폭될 가능성도 배제할 수는 없다.

29일(현지시간) 외신들에 따르면 아프리카 동부 인도양 세이셸 인근 프랑스령 레위니옹 섬 해안에서 항공기 날개의 일부로 보이는 2ｍ 길이의 흰색 물체를 청소부들이 발견했다. 한 목격자는 "물체가 조개껍데기로 뒤덮여 있었고 물속에 오래 있었던 것 같았다"고 말했다.

이 물체는 보잉777 기종의 날개 뒤편 부품인 플래퍼론과 유사해 보여 지난해 3월 8일 실종된 MH370편의 잔해일 가능성이 제기된다. MH370편은 보잉777기였다. 이와 관련해 압둘 아지즈 카프라위 말레이시아 교통부 차관은 "보잉777의 플래퍼론인 것이 거의 확실하다. 우리 조사 담당 책임자가 그렇게 보고했다"고 로이터통신에 밝혔다.

미국 정부의 한 소식통은 AP통신에 "이 물체가 MH370편의 잔해인지는 아직 확인되지 않았지만 교통안전 당국은 이 항공기와 같은 모델(보잉777기)의 잔해물이라는 데 매우 높은 수준의 확신을 갖고 있다"고 전했다. CNN방송도 사고 조사팀 관계자를 인용해 보잉777의 플래퍼론은 독특한 특징이 있다면서, 발견된 물체는 보잉777 플래퍼론이 맞는 것 같다고 전했다. 보잉사 관계자들 역시 이 물체가 보잉777기 플래퍼론의 디자인과 일치한다는 견해를 드러냈다고 현지 언론들이 보도했다.

BBC방송은 레위니옹 섬 근처에서 이전에 다른 여객기 추락 사고가 있긴 했지만 , 보잉777 기종은 아니었다고 전했다. 따라서 이 물체가 보잉777기의 일부로 확인되면 MH370편의 잔해임이 거의 확실시되는 상황이다.

이에 프랑스 항공당국은 물론 그동안 MH370편을 수색해온 말레이시아와 호주 정부도 물체가 MH370편의 잔해일 가능성을 염두에 두고 조사에 나섰다. 만약 이 물체가 MH370편의 일부로 확인된다면 사고 발생 509일 만에 처음으로 실종 여객기의 잔해물을 찾아낸 셈이 된다.

MH370편은 지난해 3월 8일 승객과 승무원 239명을 태우고 말레이시아 쿠알라룸푸르 공항을 이륙해 중국 베이징으로 가던 중 40여 분만에 통신 두절과 함께 사라졌다.