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| 사진은 필레가 67p 혜성에 착륙해 있는 모습을 상상해 독일 다름슈타트의 ESA 관제센터에 꾸며놓은 모형. AP 연합뉴스 |
- 10년 8개월 동안 65억㎞ 비행
- 탐사로봇 필레 고정장치 고장
- 혜성 67P 표면에 미고정한 듯
- 최소 3개월간 탐사 데이터 전송
유럽의 우주 탐사선이 인류 역사상 처음으로 혜성 표면에 착륙하는 데 성공했다. 2004년 3월 프랑스령 기아나 우주센터에서 발사된 지 10년 8개월 만이다. 이로써 46억 전 태양계 형성 당시 모습을 그대로 간직하고 있는 혜성의 탐사를 통해 태양계 생성 과정과 생명의 기원을 밝히는데 실마리를 제공할 것으로 기대된다.
독일 다름슈타트에 있는 유럽우주국(ESA) 관제센터는 혜성 탐사선 로제타호의 탐사 로봇 '필레'(Philae)가 12일 오후(세계 표준시 기준) 혜성 '67P/추류모프-게라시멘코'(이하 67P)에 성공적으로 착륙했다고 발표했다.
2005년 7월 미국 항공우주국(NASA)이 우주탐사선 딥 임팩트호의 충돌체를 혜성 템펠 1호에 충돌하는 실험을 한 적은 있지만 혜성 표면에 탐사 로봇을 착륙시켜 조사하기는 이번이 처음이다.
탐사 로봇 필레는 혜성에서 수집한 상당량의 데이터를 지구로 전송하기 시작했지만 착륙 당시 고정장치인 작살 2개가 제대로 발사되지 않아 아직 화성 표면에 몸체를 고정하지는 못했다고 ESA가 밝혔다.
ESA는 "필레가 표면에 고정되지 않았고 아직 어떤 상황인지 완전히 파악되지 않았다"며 무선 신호가 불안정한 것으로 보아 필레가 부드러운 모래 위에 착륙했거나 살짝 튀어 올랐다가 다시 내려앉았을 수 있다"고 밝혔다.
ESA는 현재 필레와 로제타호 간 무선 연결이 끊어진 상태지만 이는 예견된 것이라며 13일 연결이 정상화되면 더 많은 것을 알 수 있다고 덧붙였다.
필레는 세계 표준시 기준으로 이날 오전 8시35분 모선인 로제타호를 떠나 약 22.5㎞를 낙하하고서 7시간 만에 이 혜성 표면 '아질키아'에 안착했다.
무게가 100㎏으로 세탁기 크기의 필레는 중력이 거의 없는 67P에 착륙함과 동시에 튕겨 나가지 않도록 드릴 장치와 작살을 이용해 표면에 몸체 고정을 시도했다.
아질키아는 67P 혜성에서 상대적으로 편평한 지역이라 지난 9월 착륙 지점으로 확정됐다.
현재 지구에서 5억1000만㎞ 떨어진 67P 혜성은 고무 오리 장난감 '리버덕'처럼 2개의 큰 덩이가 목으로 연결된 모습이어서 '오리 혜성'으로도 부른다. 태양 주위를 6년 반 만에 한 바퀴씩 돈다.
착륙 후 주변 사진을 전송할 필레는 또 표면에서 30㎝가량 아래의 토양을 채취해 화학적으로 분석하는 등 최소 3개월가량 탐사 작업을 벌일 예정이다. 필레와 함께 로제타호도 67P 궤도를 돌면서 혜성 관찰을 계속한다.
혜성은 약 46억 년 전 태양계 형성 당시 모습을 유지하고 있어 로제타호와 필레가 보내오는 자료는 태양계 진화 역사와 나아가 생명의 기원을 밝히는데 실마리를 제공할 것으로 기대된다.
로제타호는 2004년 지구를 떠나 11년가량 지구-태양 거리의 42배가 넘는 65억㎞를 비행해 지난 8월 67P의 궤도에 성공적으로 진입한 후 이날 67P 혜성에 도착했다.
최초의 인공위성은 옛 소련, 달 착륙은 미국에 선수를 빼앗긴 유럽이 이번 혜성 탐사로 우주항공 기술을 전 세계에 알리게 됐다.
우주 탐사 역사의 가장 큰 '도박' 중 하나로 꼽히는 이번 탐사에는 총13억 유로(약 1조7800억 원)가 들었고 준비와 항해에 20년 이상이 걸렸다. 일부 연합뉴스
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