척 헤이글(사진) 미국 국방장관은 13일(현지시간) 이라크 수니파 반군 '이슬람국가'(IS)에 의해 북부 신자르산에 고립된 야지디족에 대한 미군 구출작전의 필요성이 적다는 견해를 밝혔다.
헤이글 장관은 기자들과 만나 신자르산에 고립된 야지디족이 예상보다 적고 공중투하된 식량과 식수로 견디고 있으며, IS에 대한 공습 덕택에 야지디족 난민 상당수가 이미 대피한 상태라고 말했다고 AP통신 등 미 언론이 보도했다.
호주에서 열린 미·호주 연례 장관급회담에 참석한 후 귀국한 헤이글 장관은 그러나 이라크 내 미국의 활동은 중단되지 않았으며 미국은 이라크 정부를 계속 지원할 것이라고 덧붙였다.
이와 관련, 미 국방부 관계자들은 현재 신자르산에 고립된 야지디족 난민 수는 수만 명이 넘는다는 애초 예상과는 달리 수천 명에 불과하다고 전했다.
또 존 커비 국방부 대변인은 신자르산에 투입돼 현지 상황을 면밀히 관찰한 20여 명의 미군 평가팀도 구출작전을 할 필요가 없다는 내용의 보고를 해왔다고 밝혔다.
그는 "산지르산에 고립된 야지디족은 애초 알려진 것보다 훨씬 상황이좋으며, 미군이 공중투하한 식량과 식수를 쉽게 구할 수 있는 상태"라고 설명했다. 그는 군용기로 현지에 투입된 평가팀은 교전을 벌이지 않았으며 임무 후 아르빌기지로 무사히 귀환했다고 덧붙였다.
커비 대변인은 이어 "평가팀의 이런 보고서를 토대로 관계부처 사이에서는 구출작전 가능성이 희박하다는 결정을 내렸다"면서 "미국은 필요한 인도적 지원을 계속할 것이며 미군 요원들과 시설도 계속 보호할 것"이라고 덧붙였다.
한편 스티브 워런 국방부 대변인은 MV-22 오스프리 수직이착륙기를 이라크 북부지역에 이동 배치했다면서도, 정확한 배치 대수는 밝히지 않았다. 일부 언론은 해병대와 특수전 요원 등으로 구성된 130명 규모 군사고문단의 이라크 수송에도 오스프리가 투입됐다고 전했다. 연합뉴스
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