러시아 극동 야쿠티야 공화국의 말리 랴호프스키 섬의 눈 속에서 1만년 동안 묻혀있다 완벽한 보존상태로 발견된 빙하기의 매머드 사체. 이 매머드는 암컷으로 이빨을 분석한 결과 50~60살 정도 됐으며 짙은색의 액체 피가 배 아래 얼음공간에 고여 있었다. AP·로시야TV 연합뉴스

- CNN·FOX 뉴스 등 주요 외신들
- 복제 프로젝트 성공 여부 주목
- 네티즌 비난 vs 옹호 열띤 논란

매머드 복제 성공할까?

최근 미국 주요 언론들이 앞다퉈 빙하기 때 멸종된 매머드 복제 프로젝트를 다뤄 눈길을 끌고 있다. 이 프로젝트에는 수년 전 인간 배아줄기세포 데이터를 조작해 국내외에서 큰 물의를 빚었던 황우석 전 서울대 교수가 참여하고 있어 더욱 관심이 쏠린다.

CNN 방송은 지난달 30일(현지시간) '매머드가 환생할 것인가'라는 제목의 기사를 보도했다. CNN은 이 기사에서 과학자들이 극동 러시아 해안의 한 섬에 1만 년 동안 묻혀 있던 암컷 매머드 사체에서 혈액을 발견, 매머드 복제에 한 발짝 더 다가섰다고 전했다. CNN은 동북연방대와 한국 수암생명공학연구원이 공동으로 매머드 복제 프로젝트를 진행하고 있으며, 한국 쪽은 황 전 교수가 지휘하고 있다고 소개했다.

미국 최대 보도전문채널인 FOX 뉴스도 같은 날 AP통신 기사 등을 인용해 매머드 탐사팀의 혈액 추출 사실을 전했다. 이에 앞서 지난 4월 탐사전문채널 '내셔널 지오그래픽'은 매머드 복제를 위한 발굴작업 과정을 생생하게 보도하기도 했다.

매머드 탐사팀장인 시묜 그리고리예프 러시아 동북연방대 박물관장은 시베리아타임스와의 인터뷰에서 "고생물학 역사상 가장 잘 보존된 상태의 매머드에서 혈액을 발견하는 쾌거를 이뤘다"고 밝혔다. 그는 "이번 발견은 매머드가 물이나 늪에 빠져 허우적대다 죽으면서 턱과 혀를 포함한 신체 하부 조직이 보존됐기 때문에 가능했다"고 분석했다.

한편 CNN은 황 전 교수에 대해 2004년 인간 배아줄기세포 복제에 성공했다고 주장했으나 2년 뒤 관련 데이터 조작 의혹을 시인하면서 명예가 실추된 바 있다고 전했다. 황 전 교수가 매머드 복제에 주도적으로 참여한다는 기사가 CNN 인터넷판에 게재된 지 2시간 만에 약 300개의 댓글이 달리는 등 찬반 격론이 벌어지고 있다.

네티즌 'loudestenemy'는 "어떻게 한 번 이상 신뢰를 잃은 사람에게 연구를 허용하느냐"고 비난했다. 이에 "감옥 갈 죄를 저지르기 않았기 때문이다" "황 박사에게는 무엇이든 할 자유가 있고, 우리는 그의 과거 행적이 아니라 연구 결과물을 놓고 판단해야 한다"는 등의 반박 글이 잇따랐다.

황 전 교수는 매머드 복제에 사활을 걸고 있다. 지난해 8월 한 달간 동북연방대 연구진과 함께 시베리아에서 얼음과 땅 속에 파묻혀 있는 맘모스 발굴 작업을 벌여 피부와 골수 등 신체조직을 찾아내기도 했다.