미국의 한 고등학교에서 과학 실험을 하다가 폭발 사고를 일으켜 처벌받은 10대 소녀가 뜻하지 않은 '선물'을 받게 됐다.

플로리다주(州) 바토(Bartow) 고등학교에 다녔던 키에라 윌모트(16)는 학교 운동장에서 폭발 사고를 냈다는 이유로 지난달 정학 처분을 받았다.

그러나 윌모트는 뜻하지 않은 선물을 받게 됐다.

그의 사연을 접한 항공우주국(NASA)의 베테랑 엔지니어 호머 히컴(70)의 도움으로 그는 쌍둥이 자매 케일라와 함께 미국 스페이스 아카데미가 운영하는 우주캠프에 참여하게 됐다고 ABC방송이 22일(현지시간) 보도했다.

히컴은 NASA에서 로켓 설계와 우주비행사 훈련을 담당했고 국제우주정거장(ISS)매니저를 지냈다. 그는 탄광촌 소년이 로켓 과학자의 꿈을 이루는 과정을 그린 영화'옥토버 스카이'(October Sky)의 주인공으로도 유명하다.

히컴은 자신도 어렸을 적 숲에 불을 지르려고 했다는 이유로 경찰에 붙잡혀간 적이 있다면서 윌모트의 사연을 듣고 "그를 위해 무언가를 해야겠다는 생각이 들었다"고 밝혔다.

그러면서 "스페이스 아카데미와 일을 같이했었기 때문에, 윌모트를 위해 우주캠프 수료 과정을 후원하기로 했다"고 설명했다.

5일간 진행되는 우주캠프는 청소년들이 직접 우주 비행사나 엔지니어들이 하는 일을 체험할 수 있도록 구성돼 있다.

윌모트는 "무중력 탱크 체험은 내가 항상 해보고 싶었던 것"이라면서 큰 기대를나타냈다.

앞서 윌모트는 지난달 실험 사고로 정학 처분뿐 아니라 당국에 화학 폭발을 유발했다는 혐의로 기소된 바 있다.

당시 그는 학교 운동장에서 플라스틱병에 알루미늄 호일과 변기 세정제를 채워 넣는 실험을 했다.

처벌 소식이 알려지면서 누리꾼 20만 명이 온라인 탄원에 서명을 이어갔고, 일부에서는 윌모트가 흑인이었기 때문에 더 어려움을 겪을 것이라는 지적도 나왔다.

이후 법원 당국은 윌모트가 전과가 없다면서 기각했지만, 학교 측은 윌모트의 정학 결정을 아직 거두어 들이지 않았다고 ABC 방송은 전했다.

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