"여기서 주저앉지 않겠습니다. 우리의희망도 꿈도 살려나가야지요."

미국 제2의 도시이자 미주 최대 한인 이주 사회가 자리 잡은 로스앤젤레스의 시의원에 출마한 한인 1.5세 존 최(33·한국 이름 최재용)의 도전은 아쉽게 미완성으로 남았다.

21일(현지시간) 치러진 로스앤젤레스 지방 선거 결선 투표에서 제13선거구 시의원에 출마한 존 최는 미치 오파렐 후보에게 져 낙선했다.

한인이 많이 사는 남부 캘리포니아에서는 이미 시장과 연방 하원의원까지 배출한 터이지만 존 최의 시의원 당선은 미국 한인 이민사에 새로운 이정표가 될 수 있었다.

로스앤젤레스 시의원은 미국 지방 정부 선출직 가운데 상당한 위상을 지닌다.

인구 400만명에 시의원은 고작 15명뿐인데다 시의원이 시정에 직접 참여하기에 영향력이 막강하다.

자원 봉사의 성격이 강해 파트타임으로 시정을 살피는 다른 도시 시의원과 달리로스앤젤레스 시의원은 연봉 15만 달러와 연간 200만 달러의 의원실 유지비를 받는 '정규직' 선출직이다.

생후 10개월 때 아버지 최중환(61)씨와 어머니 유명자(59)씨가 미국으로 이민 오면서 한인 1.5세로 자란 존 최는 전형적인 풀뿌리 정치인이다.

로스앤젤레스 캘리포니아주립대(UCLA) 학부와 법학대학원을 졸업한 존 최는 대학생 때 시의원 선거 운동원을 거쳐 시의원 보좌관, 시장 보좌관 등을 지내면서 바닥에서 시민을 만났다.

치과의사인 아버지의 뜻에 따라 의사가 되려던 존 최는 한인을 포함한 소수 인종이 미국 땅에서 받는 차별과 불이익에 눈을 뜨면서 정치에 뜻을 두게 됐다.

"차별과 불이익을 막으려면 정치적으로 힘을 길러야 합니다. 한인뿐 아니라 라티노들도 희망과 꿈을 실현해줄 사람으로 저를 밀었던 거죠."

존 최는 자연스럽게 가난하고 학력이 낮고 삶이 고단한 서민의 대변자가 됐다.

존 최가 출마한 제13선거구는 중산층 백인과 가난한 라티노가 고루 분포한 지역이다. 한인 유권자도 3천여명에 이른다.

존 최는 라티노 인구의 절대적인 지지와 한인들의 지원을 받았지만 선거에서는 조직의 힘을 넘지 못했다.

상대 후보 오파렐은 12년 동안 13선거구를 지키다 이번에 시장 선거에 출마해 당선된 에릭 가세티의 보좌관이었다.

단단한 조직의 힘은 지지자를 투표장으로 끌어모았다.

한인인 존 최를 '굴러온 돌'이라며 인종차별에 가까운 네거티브 선거전을 펼친 오파렐의 지지층은 똘똘 뭉쳤다.

존 최의 지지층은 평일에 치러진 선거에 참여할 형편이 못 되는 사람이 많았다.

그러나 존 최는 "더 나은 세상을 만들고 가난하고 못 배운 사람들을 돕는 일을그만둘 생각은 없다"면서 "이번 선거는 커다란 전진을 위한 작은 첫 걸음"이라고 다짐했다.

그러면서 존 최는 "한인 청년들은 의사가 되고 변호사가 되고, 돈을 많이 벌고 출세하는데만 관심을 갖지 말고 세상을 변화시키고 사람을 돕는 일에 도전하라"고 권유했다.

한국인이라는 사실을 늘 자랑스럽게 여긴다는 존 최는 "로스앤젤레스 한인 커뮤니티의 대표라는 점을 늘 자각한다"고 덧붙였다.

연합뉴스