오는 4월 1일(현지 시간)부터 비행기를 타고 미국을 방문하는 사람들은 운항 스케줄을 꼼꼼히 챙기고 인내심도 좀 길러야 할 것 같다.

이달 말까지 의회의 별도 조치가 없으면 3월 1일부터 정부의 지출 예산이 자동 삭감(시퀘스터, sequester)돼 뉴욕, 버지니아, 메릴랜드 등 주요 국제 및 지역 공항의 관제탑 100개 이상이 문을 닫고 연방항공청(FAA) 직원 약 5만 명이 무급휴가를 떠나야 하기 때문이다.

무급 휴가제를 시행하려면 연방 정부 및 기관이 30일 전에 당사자에게 통고해야하므로 연발착(delay), 장시간 대기 사태는 4월 1일 전후 가시화할 전망이다.

그렇게 되면 4월 1일부터 항공기가 짧게는 30∼50분, 길게는 90분 이상 연발착하고 여행자는 보안검색대에서 수 시간씩 기다려야 하는 불편을 감수해야 한다.

특히 불법 체류·이민 문제로 더 철저한 확인을 거치는 국제선 승객의 불편이 가장 클 것으로 예상된다.

예를 들어 4월 A일 오후 B시에 미국 C장소에서 중요 약속이 있다면 이 같은 연발착 및 대기 시간을 충분히 고려, 탑승 예약 등 방문 일정을 짤 필요가 있다.

워싱턴포스트 등에 따르면 레이 러후드 교통부 장관은 24일 CNN, NBC 방송 인터뷰 등에서 3월 1일부터 시퀘스터에 들어가면 인건비 삭감에 따른 고통 분담 차원에서 많은 관제요원이 무급 휴가를 가고 비행기 연발착이 잦아져 수백∼수천 명의 탑승객이 줄을 서야 할 것이라고 지적했다.

러후드 장관은 "항공 교통관제가 우리 부처 예산의 상당 부분을 차지하기 때문"이라며 "연발착과 줄 서 기다리길 좋아할 사람은 없다. 시퀘스터가 비행기 여행에 '재앙'(calamity)을 초래할 것"이라고 경고했다.

공화당 소속으로 7선 연방 하원의원(일리노이) 출신인 러후드는 지난 2009년 1월 버락 오바마 대통령이 초당파 정치 케이스로 발탁한 인물이다.

러후드 장관은 시퀘스터 협상이 여야의 팽팽한 대립으로 타결 기미가 전혀 안 보이자 기자회견, 방송 출연 등으로 항공 수송 대란 방지를 잇달아 촉구했다.

백악관 예산관리국(OMB)은 시퀘스터로 FAA 예산이 3월 1일부터 9월 30일까지 6억 1천900만 달러(약 6천729억원)가 깎여 항공 운항이 차질을 빚고 관광 수입도 줄 것으로 우려했다.

이는 관제사 1만 7천 명 등 FAA 전체 직원 4만 7천여 명이 2주마다 하루씩 무급휴가를 가야 함을 뜻한다. 오는 9월 30일 2013회계연도가 끝날 때까지 매일 10%의 FAA 직원이 휴가 상태에 있다는 이야기다.

러후드 장관은 무급 휴가로 항공 안전이 위태롭게 되는 일은 없겠지만 붐비는 시간대(peak flight)에 최장 90분의 연발착과 운항 취소가 일어날 수 있을 것으로 예상했다.

연방교통안전청(TSA)과 세관국경보호국(CBP) 직원에게도 무급 휴가제가 시행돼 공항의 보안검색 대기시간도 길어질 수 있다.

재닛 나폴리타노 국토안보부 장관은 최근 의회에서 TSA 직원 등 노동시간이 단축되면 국제선 이용객들이 공항 보안검색대에서 4∼5시간 기다리는 것이 흔한 일이 될 것이라고 말했다.

뉴욕 등 일부 지역에서는 초과근무 수당 예산이 삭감되면서 무급 휴가 돌입 전부터 이러한 상황이 벌어질 수 있다고 뉴욕타임스(NYT)는 전했다.

머내서스, 린치버그 등 버지니아주(州)의 2개 지역공항, 프레드릭 뮤니시펄 등 메릴랜드주의 5개 지역 공항을 포함해 100여 개의 항공 관제탑이 가동을 중단하고 전국 60여 개 관제탑에서 야간 교대근무가 폐지된다.

러후드 장관은 "시퀘스터로 30∼50분이 지났는데도 탑승하지 못하면 사람들이 '무슨 일이냐'며 의원들에게 전화를 해대기 시작할 것"이라고도 했다.

로저 다우 미국여행협회(USTA) 회장은 시퀘스터로 여행업계가 직격탄을 맞을 수도 있다며 "세계에서 가장 발전한 국가 가운데 하나가 연발착과 오랜 대기로 여행객의 귀중한 시간을 빼앗는 것에는 전혀 변명할 여지가 없다"고 지적했다.

여행협회는 여행자들이 지역구 의원에게 항의의 메시지를 보내도록 하는 운동을전개키로 했다.

바버라 미컬스키(민주·메릴랜드) 상원의원은 "시퀘스터가 항공 수송을 마비시켜 경제 전반에 파급 효과를 일으키고 일자리도 줄게 할 것"이라며 "이런 것은 실제상황"이라고 우려했다.

그러나 공화당은 러후드 장관 등 오바마 대통령 2기 행정부가 시퀘스터 충격을 과장하고 있다며 정부가 균형예산 달성을 위한 지출 삭감 계획을 효과적으로 짜고 나서 효과를 논해야 한다고 비판했다.

에어라인스포아메리카(A4A) 등 항공업계 단체는 FAA 측과 시퀘스터 발동 이후 안전 대책 등을 협의할 예정이다.

A4A의 진 메디나 대변인은 "경제의 원동력인 항공 수송을 정쟁의 불씨로 이용해서는 안 된다"며 "(미국에서) 매일 200만 명과 5만t의 화물이 안전하고 정확하게 목적지에 도착할 수 있도록 의회와 행정부가 노력해주길 촉구한다"고 강조했다. 연합뉴스