- 고출력 레이저 쏴 성분 분석
- 굴착 채취 행성 기원 파악도
- 인류 이주시대 기대감 풀 듯

6일 새벽 1시21분. 미국 캘리포니아주 패서디나에 있는 미항공우주국(NASA) 제트추진연구소(JPL)에 있던 연구원 수십 명은 긴장감 속에 화성 탐사 로봇 '큐리오시티(Curiosity)'를 실은 탐사선이 보내오는 정보를 지켜보고 있었다.

새벽 1시22분께 공포의 7분을 알리는 "대기권에 진입했다"는 신호가 왔고 큐리오시티가 새벽 1시30분 무사히 안착하자 일제히 부둥켜안았다. "태양계에 인간 말고 다른 생명체가 있을까"라는 인류의 오랜 호기심을 풀어주기 위해 탐사 로봇 큐리오시티가 이날 화성 표면에 성공적으로 도착했다.

NASA 관제센터는 이날 큐리오시티가 화성 적도 아래 분화구인 게일 분화구의 예정된 지점에 무사히 착륙한 것으로 보인다고 밝혔다. 큐리오시티는 900㎏으로 SUV(스포츠유틸리티 차량) 정도의 무게다. 이전에 화성을 탐사했던 6개의 로봇과 달리 자유자재로 늘어나는 로봇팔, 드릴, 레이저 등 첨단 장비를 갖췄다. 최대 7ｍ밖에 있는 암석에 고출력 레이저를 쏴 성분을 분석하는 것도 가능하다. 카메라는 스틸사진뿐 아니라 3D 이미지 촬영도 가능하다.

미국의 화성 탐사선 큐리오시티 사업은 버락 오바마 대통령이 지난해 달 탐사 계획을 전면 백지화하고 오는 2030년까지 화성에 유인 우주선을 보내겠다는 포부를 밝히면서 본격화됐다. 큐리오시티는 2030년 과연 인간이 화성에 도착해 살 수 있을지 자료를 모으게 된다.

NASA에 따르면 큐리오시티의 첫 번째 정착지는 게일 분화구로 물이 고여 있는 것처럼 보여 한때 호수를 포함하고 있었던 것으로 보인다. 큐리오시티는 적어도 일 년 정도는 게일 분화구 중심 부분에 도착해 퇴적물의 층을 조사하게 된다. 과학자들은 층이 행성의 기원과 역사를 파악할 수 있는 단서이기 때문에 역사적인 기록물로 보고 있다.

현재 화성 퇴적물 층은 미국 몬태나 그래이셜 국립공원에 있는 캘리포니아의 데스 밸리에서 보이는 층과 비슷하다는 평가를 받고 있다. 큐리오시티가 17개의 카메라와 무선 분석 장비를 갖춘 로봇을 통해 화성 표면을 돌아다니며 흙과 암석을 굴착 채취한다면 이들의 관계를 제대로 분석할 수 있게 된다.

그동안 NASA 우주선에서 보내온 자료를 통해 화성에 물이 존재했다는 증거가 속속 밝혀지고 있다. 지난해 12월 오퍼튜니티호가 화성에서 과거 물이 있었다는 증거인 석고광맥을 찾았다. 과학자들은 현재 생명을 구성하는 유기 분자는 화성에 없을 것으로 예상하고 있지만, 큐리오시티가 무엇이 있는지 알아내면 많은 역할을 할 것으로 기대하고 있다. 물을 구할 수 있다면 인간이 살 수 있는 기지를 건설할 수 있게 되고 우주 관광도 가능해진다.

큐리오시티는 총 2년간 화성을 탐사하게 될 예정이지만 기간은 더 길어질 수 있다.