대원사 계곡길 중간 지점에 비구니 사찰로 유명한 대원사가 있다. 이 사찰은 신라 진흥왕 9년(546년) 지리산 내 전남 구례 화엄사와 산청 법계사를 창건한 연기조사에 의해 같은 해 창건됐다.

지리산 대원사 계곡길 중간지점에 있는 대원사의 대웅전 모습. 김인수 기자

소실과 복원을 거듭하다 1948년 여순반란사건 당시 다층석탑(보물 제1112호)만 빼고 진압군에 의해 모두 소실됐다. 이후 1955년 비구니 법일 스님이 비구니 선원을 개설한 데 이어 성우 스님과 현 주지 묘명 스님에 이르러 오늘의 모습을 갖췄다.

대원사는 조계종 제12교구 해인사의 말사다. 사찰 입구에 부도와 방광비가 서 있는 왼쪽으로는 템플스테이 수련관이 있다. 경내는 ‘봉상루’ 아래를 지나야 들어갈 수 있다. 대웅전 앞에 누각이 있는 것은 부처님 앞에서 머리를 낮추고 존경하는 마음을 가져야 한다는 의미이다. 누각 왼쪽으론 범종각과 종무소가 보인다. 대웅전 왼쪽으로 원통보전과 천광전이 나란히 있다. 왼편 맨 끝에는 명부전이 마당을 감싸듯 바라보고 있다. 전체적으로 정사각형을 이루는 모양새다.

대웅전의 우측 종무소 뒤로 한 단계 높은 지대에는 비구니 스님의 요사채인 사리전과 다층석탑(보물 제1112호)이 있다. 이중기단 위에 9층의 탑신과 꼭대기에 장식이 모두 갖춰진 다층석탑은 높이 6.6ｍ로 신라 선덕여왕 15년(646) 자장율사가 세웠다. 이후 임진왜란 때 무너진 것을 조선 정조 8년(1784)에 복원했다 전해온다. 1층 몸신 네 귀퉁이에 석인상을 새긴 게 특이하다. 마치 석인상이 탑을 받쳐주는 듯한 느낌을 준다.

대원사 내 동국제일선원은 울산 가지산 석남사, 충남 예산 수덕사 견성암과 더불어 국내 3대 비구니 참선 도량으로 유명하다.

김인수 기자