- 내달 고성 맞먹는 600마리 전망
- 습지 보존돼 있고 사냥하기 좋아

경남 김해 화포천 습지에서 겨울을 나는 독수리가 급증했다. 올해 이곳에서 겨울을 보내는 독수리는 600여 마리로 예상돼 경남 고성을 제치고 국내 최대 독수리 월동지로 자리잡을 수 있다는 전망이 나온다. 김해시는 환경부 지정 멸종위기종인 독수리를 보호하면서 탐방객의 독수리 관찰도 돕는 방안을 구상하고 있다.

24일 김해시 한림면 화포천 습지 옆 퇴래뜰에 추위를 피해 몽골서 날아온 독수리떼가 월동을 하고 있다. 자연과사람들 제공

24일 김해시와 화포천습지센터에 따르면 현재 화포천 습지 들녘인 퇴래뜰에서 400여 마리의 독수리가 월동 중이다. 2012년 이곳에서 겨울을 나는 독수리는 20마리에 불과했다. 이후 화포천 습지를 월동지로 택한 독수리가 점점 늘더니 지난해 385마리로 급증했다.

화포천 습지는 습지보호지역으로 지정돼 주변 환경이 잘 보전돼 있고, 부근인 퇴래·봉하뜰에서 먹이 사냥을 할 수 있어 독수리가 이곳을 찾는 것으로 보인다. 습지센터 관계자는 “현재 추세라면 다음 달에 600마리가 넘을 수 있다”고 내다봤다.

이는 김해시가 경남 고성군을 제치고 국내 최대 월동지가 될 수 있다는 예측이다. 고성군에는 해마다 500~600마리의 독수리가 찾아온다. 이 밖에 강원도 철원에서 200여 마리, 창녕 우포늪에서 120여 마리가 월동한다.

화포천 습지에는 독수리가 거대한 날개를 퍼덕이며 날아오르거나 먹이를 낚아채는 장면을 보려고 주말이면 500~1000명의 탐방객이 찾고 있다.

이에 따라 시는 독수리 보호 체계를 가동하고 있다. 사고로 다치는 독수리가 발견되면 동물 구조 시설이 있는 낙동강 에코센터로 보내는 등 응급 구조체계를 마련했다. 대식가인 독수리를 위해서 매주 두 번 쇠고기 부산물 200㎏을 공급하고 있다.

화포천습지센터를 위탁 운영 중인 자연과 사람들의 곽승국 대표는 “초대형 조류를 보려는 탐방객이 부쩍 늘어 독수리 관찰을 화포천 습지의 주요 생태프로그램에 포함하는 방안을 연구 중이다”고 말했다.

독수리는 환경부 지정 멸종 위기종이며, 세계자연보전연맹(IUCN)의 적색목록에도 올라 있다. 몽골이 고향으로 날개 길이가 3ｍ에 달하는 대형 조류인 독수리는 개체 수가 전 세계에 2만 마리에 불과한 것으로 추산된다.

박동필 기자 feel@kookje.co.kr