지난 18일 세월호 미수습자 5명의 추모식 당시 모습. 운구차량에는 유해 대신 유품을 관에 담아 장례를 치렀다. 연합뉴스

해양수산부가 세월호 미수습자의 유골을 발견하고도 의도적으로 은폐했다는 정황이 보도됐다.

22일 경향신문의 보도에 따르면 해양수산부는 지난 17일 세월호 선체에서 수거한 진흙에서 미수습자의 것으로 추정되는 유골을 발견했다. 하지만 이 사실을 세월호 선체조사위원회에 통보하지 않아 세월호 미수습자 가족과 다른 유가족들에게도 알려지지 않았다.

이 때문에 5명의 세월호 미수습자 가족들은 지난 18일 시신 없는 장례식을 치르고 목포신항을 떠났다.

유골이 발견된 것은 지난 17일 오전 11시30분쯤 목포신항 세월호 선체 수색작업 현장에서였다. 뼈는 세월호에서 수거된 진흙을 세척하는 과정에서 발견됐으며 국방부에서 파견된 유해발굴감식단 관계자가 사람의 뼈임을 현장에서 확인했다.

그러나 유골 수습을 보고받은 해수부 현장수습본부 김현태 부본부장은 현장에 있던 관계자들에게 “내가 책임질테니 유골 수습 사실을 누구에게도 알리지 말라”고 지시한 것으로 전해졌다.

그간 해수부가 수색과정에서 유골이 발견될 경우 곧바로 선체조사위와 미수습자 가족 및 유가족에 통보해왔다는 점을 고려할 때 이번 조치는 이례적이라 할만 하다. 또한 매일 오전 10시와 오후 5시 하루 두 차례 현장 수색상황을 알리는 해수부의 보도자료에도 유골 발견 사실을 기재돼 있지 않았다.

앞서 단원고 양승진 교사, 남현철·박영인 군, 권재근·혁규 부자 등 5명의 미수습자 가족들은 지난 16일 목포신항에서 기자회견을 열고 “비통하고 힘들지만 이제 가족을 가슴에 묻기로 했다”고 밝힌 바 있다.

이는 지난 5월 이영숙씨의 유골 발견을 마지막으로 소득 없는 수색작업에 계속되면서 여론악화를 우려해 수색 요구를 중단한 것으로 알려졌다. 이런 상황에서 해수부가 바로 기자회견 바로 다음날 유골을 발견하고도 이 사실을 숨긴 것에 대해 ‘해수부가 나서 추가 수색 여론 형성을 막으려 한 것 아니냐’는 의혹이 제기되고 있다다.

이 같은 해수부의 유골 발견 은폐에 일각에서는 ‘세월호 선체조사위 특별법 위반’ 혐의를 들며 강한 처벌을 요구하고 있다.특별법 38조와 45조는 “누구든지 위계로써 선체조사위의 직무수행을 방해해선 안 되고 이를 어길 경우 5년 이하의 징역 또는 5000만원 이하의 벌금에 처한다”고 명시하고 있다.

권영빈 선체조사위 상임위원은 “미수습자 가족들이 유골 발견 사실을 알았다면 예정대로 장례식을 치렀을지 의문”이라며 “해수부는 미수습자 가족과 국민을 속인 것에 대해 분명한 책임을 져야 할 것”이라고 말했다. 이민재 기자