부산시 기장군 장안읍 고리원전발전소 전경. 국제신문 DB

- 부산·울산, 원전 밀집 세계 최대

- 2차대전 때 무기목적으로 발명
- 전기 생산하며 인류발전 원동력

- 방사능·내부피폭 등 위험성도 커
- 의존도 점차 줄여가는 노력 필요

지난 4일 한국수력원자력이 울산시 울주군에 있는 '신고리3호기' 원자력발전소에 연료를 주입했다고 발표함에 따라, 조만간 새로운 원자력발전소가 가동될 전망이다. 이로써 부산시 기장군과 울산시 울주군을 아우르는 고리원자력발전소에는 총 7개의 발전소가 가동된다.

세계적 환경보호단체인 '그린피스'(Green Peace)에 따르면 전 세계 원자력발전소 단지 가운데 고리가 가장 많은 발전소를 보유하고 있다. 앞으로 신고리4, 5, 6호기의 설립도 예상되는 만큼 당분간 부산과 울산은 세계 최대 원자력발전소를 보유한 도시로 기록될 전망이다.

우리에게 매우 중요한 에너지원이지만, 한편으로는 막대한 피해도 초래할 수 있는 원자력에너지. 바로 곁에 원자력발전소 단지를 두고 있는 부산시민이라면 원자력에너지의 장단점을 좀 더 깊이 알아볼 필요가 있다.

■원자력 기술 무기로 발명

원자력에너지 기술은 안타깝게도 전쟁 때 강력한 무기를 만들 목적으로 발명됐다. 우리에게 너무나도 잘 알려진 과학자인 알버트 아인슈타인이 바로 그 핵심기술을 발명한 주인공. 독일의 과학자였던 아인슈타인은 2차 세계대전을 피해 미국으로 향했다. 그가 미국으로 간 이유는 독일의 히틀러가 인류를 파멸할 원자 폭탄을 개발하고 있다는 소식을 전하기 위해서였다.

소식을 접한 미국 대통령 루스벨트는 이를 막기 위해 아인슈타인에게 독일보다 먼저 원자 폭탄을 만들 것을 요청했고, 5년 뒤 리틀보이라는 원자폭탄이 만들어졌다. 이 '리틀보이'가 일본의 히로시마와 나가사키에 떨어졌다. 전쟁은 끝났지만, 9만 명의 사망자와 20만 명의 부상자라는 비극적인 결과를 낳았다.

원자 폭탄이 세계평화를 위해 쓰이기를 바랐던 아인슈타인은 뜻하지 않은 결과에 매우 힘들어했지만, 이후 원자력 에너지 기술은 의학·물리학·생명공학 등 다양한 분야에서 인류를 위한 좋은 일로도 쓰였다.

특히 전기를 생산하는 데 원자력 기술이 쓰이기 시작하면서, 20세기 인류의 큰 발전을 이끌어내는 원동력이 되기도 했다. 우리나라에서 공급되는 전력의 약 40%도 원자력발전소에서 만들어지고 있다고 하니, 실생활에 유용한 기술이라 할 수 있을 것이다.

■원자력발전소는 왜 위험할까?

원자 폭탄이 떨어진 히로시마와 나가사키에서 발생한 비극에서도 알 수 있듯이 원자력에너지는 매우 위험하다.

원자력에너지는 핵을 붕괴시키는 것에서 발생한다. 핵이 붕괴하는 과정에서 각종 방사선이 방출되는데, 이를 방사능이라고 한다.

문제는 이와 같은 방사능이 인체에 치명적인 해를 가할 수 있는 성분을 포함한다는 것이다. 엑스레이처럼 인체에 큰 피해를 끼치지 않는 방사선도 있지만, 사람에게 노출될 경우 사망 또는 심각한 질병을 초래하는 무서운 방사선도 포함하기 때문이다. 2011년 일본 대지진 때 후쿠시마 원자력발전소에서 방사능이 대량 유출되는 사고가 발생했고 이후 각종 기형 동식물이 발견되고 있는 것은 대표적 사례라 할 수 있다.

특히 방사능에 오염된 공기를 들이마시거나 오염된 동식물을 사람이 섭취할 경우 위험물질이 우리 몸 안에 축적되는 '내부피폭' 현상이 발생하게 되고, 이는 직접적인 질병으로 이어질 수 있다고 한다. 후쿠시마 원자력발전소 사고 이후 일본산 먹을거리에 대한 거부반응이 높았던 것도 이러한 이유에서다.

물론 원자력발전소가 안전한 관리 속에 잘 운영된다면 이러한 방사능 위험에 대해 걱정은 하지 않아도 될 것이다. 하지만 대지진과 같은 자연 현상을 우리는 예측할 수 없기에, 원자력에너지에 대한 의존을 서서히 줄여나가는 노력이 필요하다. 태양열에너지 등 새로운 미래 에너지를 지속해서 연구하고 개발해나가는 것이 무엇보다도 중요하며, 우리 자신도 에너지를 절약하는 실천에 앞장서야 할 것이다.

박선미·동의대 신문방송학과 조교수 김정덕·한국언론진흥재단 부산지사 NIE강사


# 기사를 읽고

우리 지역에 있는 고리원자력발전소가 새로운 발전소를 가동할 예정입니다. 이와 관련해 원자력에너지에 대한 여러분의 생각을 정리해볼까요? 다음 질문에 대한 여러분의 생각을 써보고, 친구들과 함께 이야기해봐요.

1. 원자력에너지는 누가 발명했고, 어떻게 쓰였나요?

2. 원자력에너지는 어떤 장단점이 있나요?

-장점 :

-단점 :

3. 원자력에너지 이외에 우리가 전기로 쓸 수 있는 다른 에너지는 무엇이 있을까요?