메르스가 공포심을 유발하는 데에는 예방을 위한 백신도, 치료제도 없다는 사실이 큰 영향을 미쳤다.

제약업계 등에 따르면 현재 해외 연구진들을 중심으로 메르스 백신를 개발하려고 하고 있으나 뚜렷한 성과를 보이고 있지 않다.

메르스의 경우 불과 3년 전인 2012년 4월 최초의 환자가 보고된 탓에 1990년대부터 개발되고 있는 에볼라 백신보다도 개발 진행 상황은 더욱 더디다.

세계보건기구(WHO) 홈페이지도 메르스와 관련해 "현재 효과 있는 백신이나 특정한 치료제는 없다"고 밝히고 있다.

외신에 따르면 지난 4월 영국과 서아프리카, 중동 의료진이 메르스와 에볼라 백신 개발을 위해 유전체 자료를 실시간으로 공유하기로 했으며, 최근 미국 하버드대 면역학자인 웨인 마라스코 박사가 메르스를 막을 항체를 발견했다고 밝히기도 했다.

지난 3월에는 미국 미생물학회가 발행하는 '바이러스학 저널'에 "단봉 낙타에서 추출한 항체가 메르스 환자를 치료하거나 환자의 가족 또는 의료진을 메르스로부터 보호하는 데 효과가 있을지 모른다"는 연구논문이 실리기도 했다.

이 항체는 쥐를 이용한 실험에서 메르스에 감염된 쥐를 낫게 하고, 감염되지 않은 쥐는 감염을 예방해주는 효능을 냈다.

국내에서는 진원생명과학이 관계사인 이노비오와 DNA 메르스 백신을 개발 중이라고 발표한 바 있다.

그러나 백신 개발에 수년에서 길게는 10년 이상씩 걸린다는 것을 고려하면 이런초기 개발이 실제 성과로 이어질지는 미지수다.

더 큰 문제는 이런 시간과 노력을 들여 백신을 개발하려는 주체가 없다는 점이다.

메르스는 중동 이외의 지역에서는 상대적으로 감염자가 적어 경제성이 떨어지는데다 백신이 개발될 무렵에 상황이 어떻게 진전될지 예측하기 어렵기 때문이다.

실제로 다국적 제약사 노바티스로 합병된 미국 제약사 카이론은 메르스와 유사한 사스(SARS·중증급성호흡기증후군)가 크게 유행할 무렵 백신 개발에 나서 동물시험까지 거쳤지만, 임상시험을 앞두고 사스가 통제되면서 그간의 개발 노력이 수포가되기도 했다.

디지털뉴스부

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