16일 오전 8시 58분께 전남 진도군 조도면 병풍도 북쪽 20km 해상에서 인천에서 제주로 향하다 사고로 침몰 중인 6천825t급 여객선 세월호 승객 구조작업이 펼쳐지고 있다. 연합뉴스

세월호 선사인 청해진해운의 화물 수입이 최근 몇년간 급격히 늘어나 그 배경이 주목된다.

세월호는 사고 당일에도 과적 운항한 사실이 드러났다. 이는 청해진해운이 수익성을 올리는데 급급해 과적을 일삼았을 것으로 추정되는 대목이다.

이번 침몰 사고는 저비용항공사의 등장 등으로 여객선 이용자가 전반적으로 감소하는 가운데 선사가 운임이 상대적으로 높은 화물 부문에서 최대한 매출을 올리려고 화물을 많이 싣는 반면 연료를 아끼고 빠른 속도를 내려고 평형수를 적게 싣는 관행과 무관하지 않다는 지적이 나온다.

세월호는 선실을 증축하는 개조로 무게중심이 높아진데다 화물은 많이 싣고 평형수를 충분히 채우지 않아 선체 복원력이 낮은 상태에서 급선회 때 균형을 잃고 침몰한 것이라는 분석이 설득력을 얻고 있다. 이와 함께 화물을 제대로 고정하지 않아급선회 과정에서 화물이 한쪽으로 쏠렸을 것이라는 추측도 나온다.

청해진해운에 따르면 사고 당시 세월호에는 승용차 124대, 1t(적재가능 중량 기준) 화물차량 22대, 2.5t 이상 화물차량 34대 등 차량 180대와 화물 1157t 등 총 3608t의 화물과 차량이 적재됐다. 출항보고서에는 없었던 컨테이너가 CCTV 화면에 포착됐고 차량은 한도보다 30대를 초과했다.

연안여객선 업계 사정에 밝은 한 관계자는 "승객보다 화물이 훨씬 많은 이윤을 가져다 준다. 차량 싣는 비용은 10만원에서 14만원 정도로 승객 운임보다 몇 배나 된다"면서 "화물 운임이 높으니 선사들이 과적하고 그만큼 평형수를 덜 채운다는 이야기가 나온다"고 말했다. 평형수를 덜 채우면 무게 중심이 올라가 그만큼 선박이 위험해지고 복원력도 약해진다. 안전보다는 경제성이 우선시되는 구조적 문제를 않고 있는 셈이다.

제주도에 가는 여행객들이 비행기를 이용하면서도 승용차를 따로 배에 실어 보내는 관광객이 많은 것으로 알려졌다.

22일 CEO스코어가 분석한 청해진해운 감사보고서에 따르면 이 회사는 여객수입의 지속적 감소에도 화물수입 증가에 힘입어 지난해 매출액 320억을 올렸다.

지난해 화물수입은 194억여원으로 전년(143억여원)보다 51억여원(36%) 늘었다.

같은 기간 여객수입이 117억여원에서 125억여원으로 7억여원(6.5%) 증가한 것과 비교하면 화물수입이 대폭 늘어난 것을 알 수 있다.

화물수입은 2009년(114억원)과 비교하면 4년만에 70.8%나 급증했다. 반면 여객수입은 2009년 174억4천만원에서 28.2% 감소했다. 세월호를 도입한 2013년을 제외하면 여객수입은 지속적으로 감소한 것으로 나타났다.
디지털뉴스부