죽은 새끼를 등에 업고 유영하는 어미 남방큰돌고래. 국립수산과학원 제공

유영 중 새끼 사체가 떨어지자 다가가는 어미 남방큰돌고래. 국립수산과학원 제공

유영 중 새끼 사체가 떨어지자 다가가는 어미 남방큰돌고래. 국립수산과학원 제공

태어나자마자 죽은 새끼가 호흡할 수 있도록 수면 위로 들어 올리려는 행동을 2주 이상 반복하고 있는 어미 돌고래가 발견돼 안타까움을 전하고 있다. 어미 돌고래는 자신의 몸에서 새끼의 사체가 떨어지면 다시 그 자리로 돌아와 새끼를 주둥이 위에 얹거나 등에 업고 유영하기를 반복했다. 이 과정에서 새끼 돌고래는 꼬리지느러미와 꼬리자루를 제외하고는 형체를 알아보기 힘들 정도로 부패해 버렸다.

국립수산과학원은 지난 11일 제주도 남방큰돌고래 조사에서 죽은 새끼를 등에 업고 다니는 어미 돌고래의 행동을 촬영했다며 사진과 영상을 25일 공개했다.

고래연구센터는 지난 11일 제주시 구좌읍 연안에서 남방큰돌고래 생태를 관찰하던 중 어미 돌고래가 이미 죽은 새끼 돌고래를 수면 위로 올리려는 모습을 포착했다. 태어난 직후 죽은 것으로 추정되는 새끼 돌고래 사체는 꼬리지느러미와 꼬리자루를 제외하고는 형체를 알아보기 힘들 정도로 부패한 상태였다.

수과원 김현우 박사는 죽은 새끼의 크기나 상태를 고려할 때 어미 돌고래가 2주 이상 이런 반복적인 행동을 보인 것으로 추정했다. 돌고래 무리 근처에서 보트를 타고 이 모습을 관찰하던 연구진은 약 5분간 어미의 행동을 촬영했으며 돌고래에게 불필요한 스트레스를 주지 않기 위해 서둘러 조사를 종료했다.

고래연구센터에 구축된 데이터베이스 자료에서 검색한 결과, 해당 어미 돌고래는 2008년 4월 처음 발견돼 ‘JBD085’라는 이름으로 기록된 개체로 확인됐으며 과거에도 출산 경험이 있는 암컷 성체로 확인됐다.

어미돌고래가 죽은 새끼를 한동안 포기하지 않는 모습은 세계 곳곳에서 드물게 관찰되는 특이 행동이다. 제주도 남방큰돌고래 무리에서도 2017년과 2018년에 한 차례씩 관찰된 바 있다. 과학자들은 죽은 새끼에 대한 어미의 애책 행동은 무리의 개체를 지키기 위한 방어 행동의 일종으로 추정하기도 한다.

최완현 국립수산과학원장은 “새끼를 끝까지 지키려는 어미 돌고래의 모성애를 보면서 마음이 뭉클했다”며 “요즘 제주도 연안에는 돌고래를 쉽게 볼 수 있는데 돌고래 무리를 만나면 다가가거나 진로를 방해하지 말고 완전히 지나갈 때까지 기다려 주는 여유를 당부 드린다”고 말했다. 유정환 기자 defiant@kookje.co.kr