최근 미얀마 북부에서 발생한 다리 붕괴사고 이후로 중국의 희토류 채굴 및 수입 실태가 관심을 모으고 있다. 사고 당시 중국 트럭이 미얀마산 희토류를 실어나르는 중이었다는 주장이 나오고 있는 탓이다.

희토류는 첨단 산업에 필수적으로 쓰이는 재료다. 특히 반도체나 2차 전지 등에 들어가는 비철금속 광물을 뜻한다. 화학적으로 안정적이고 열을 잘 전달하는 성질을 갖고 있어 삼파장 전구·LCD연마광택제 등을 만들 때 주로 사용된다.

중동의 석유·러시아의 천연가스와 비견될 정도로 중국에 많은 것으로 조사됐다. 전세계 생산량 중 90% 이상이 중국에서 나온다. 우리나라는 충북 충주시와 강원도 홍천군에서 약 2400만 톤 가량의 희토류가 발견되기도 했다.

희토류는 채굴·가공 과정에서 엄청난 환경오염과 인체 악영향을 불러 일으킨다. 중국에서 생산량이 많은 것은 선진국과 비교해 노동자 인권이 열악하기 때문이라는 주장도 있다.

중국은 일본과의 센카쿠 열도 영토 분쟁 당시 희토류를 자원 무기로 삼기도 했다. 당시 중국이 일본에 희토류 원소 수출을 중단한다고 선언했을 때 국제적으로 난리가 일어나기도 했다. 김준용 기자