- 부산항 발전·경제효과 기대

우리나라 선사들의 북극항로 운항이 오는 8월 처음으로 시행된다.

해양수산부 관계자는 16일 "국적선사의 첫 시범 운항이 8월 이내에 성사될 수 있도록 화주들과 협의 중이다"며 "가능성은 상당히 높은 상황이다. 다음 달 중순께 운항 대상 선주 등 구체적인 계획을 발표할 것"이라고 전했다. 이어 "당장 수치로 나타나는 경제효과를 산출하기 어렵지만, 처음으로 우리 명의의 선사가 북극항로를 운항한다는 '상징적 효과'를 갖게 된다"며 "국내 해기사들의 북극항로 경험 등 인적 효과도 얻을 수 있을 것"이라고 강조했다.

해수부의 이 같은 계획은 우리나라가 지난달 15일 북극이사회의 '정식옵서버'로 인정된 데 따른 것이다. 북극항로 이용 시 운항시간 단축 등 경제적 효과가 기대되는 것과 달리 그간 국적선사들은 기후 상황 등의 이유로 '북극 개척'에 소극적인 태도를 보여왔다. 하지만 정식옵서버 진출로 시범 운항에 나설 수 있는 전기가 마련됐다는 것이 해수부의 설명이다. 해수부는 시범 운항에 나서는 선사들에 항만 이용료 감면 등의 혜택을 부여하는 방안을 검토 중이다.

해수부에 따르면 부산항을 출발해 인도양과 수에즈 운하를 거쳐 네덜란드 암스테르담으로 향하는 항로는 2만㎞에 달한다. 반면 부산항에서 북극해를 이용하면 1만3000㎞로 7000㎞가 단축된다. 이에 따라 이번 시범 운항으로 동북아 항만 허브로서의 부산항 발전과 운항 시간 단축에 따른 선사들의 경제적 효과 등이 예상된다. 다만 이번 운항은 컨테이너 화물이 아닌 벌크화물 중심으로 추진될 전망이다. 단기간 내 부산항에 입항할 가능성이 높은 벌크선이 없기 때문이다. 해수부 관계자는 "실무적으로 판단해보면 5년 이내엔 벌크화물 위주로 이뤄지고 10년 정도가 지나야 컨테이너까지 활성화할 수 있을 것"이라고 말했다.

해수부는 지난해에도 북극항로를 이용해 유럽의 고철을 국내로 실어오는 계획을 세웠으나 유럽지역의 고철가격 폭등과 해상운임 하락 등의 여파로 무산됐다.