'마법의 탄환'. 만성골수성 백혈병 치료제 글리벡에 따라붙은 별칭이다. 이 약의 개발과 출시과정을 생생하게 기록한 책이 같은 제목으로도 나와 관심을 끌었다.

이 약은 스위스계 다국적 제약사 노바티스가 제조한 세계 최초의 표적 항암제이다.이 약은 말 그대로 기적의 항암제로 불리며, 세상에 선보이자마자 엄청난 화제를뿌렸다.

글리벡을 계속 복용하기만 하면 많은 만성골수성 백혈병 환자가 보통 사람과 마찬가지로 생활할 수 있기 때문이었다.

실제로 이 약은 신기한 치료 효과를 보여 세상을 깜짝 놀라게 했다.

이 약의 탁월한 효과가 알려지면서 2001년 4월 식품의약품안전청(현 식품의약품안전처)은 노바티스와 협의해 당시 미국에서 임상시험 중이던 이 약을 시판 허가를 내주기도 전에 위급한 국내환자가 사용할 수 있도록 긴급하게 무상 공급했다.

결과는 대단했다. 당시 전국 종합병원에서 1차로 이 약을 투여받은 환자 77명 중에서 복용에 따른 이상반응을 신고한 사례는 한차례도 없었다. 한 병원에서는 입원환자 22명이 글리벡을 복용하고 모두 혈액 수치가 정상으로 돌아와 퇴원하는, 그야말로 기적 같은 일이 벌어졌다. 이 덕분에 이 약은 2001년 6월 일사천리로 국내 시판허가를 받았다.

하지만 이 약은 당시 한 달 분 복용에만 우리나라 돈으로 무려 300만원대에 달하는 비싼 가격으로 책정되면서 곧바로 고가 논란에 휩싸였다. 생명을 살리는 약이 도리어 환자들에게 더 큰 상처를 주었던 것.

백혈병 환자들은 글리벡의 시판가격을 낮추라며 실력행사에 나섰지만, 노바티스는 이 약이 건강보험의 적용을 받을 때까지 계속 무상 공급한다고 배수진을 치며 고가정책을 고집했다.

이에 맞서 환자들은 글리벡의 특허권을 제한해야 한다고 주장했지만 받아들여지지 않았다.

우여곡절 끝에 노바티스는 환자 지원프로그램을 통해 글리벡 치료비용의 30%에 해당하는 환자 본인부담금을 환자 대신 내는 방식으로 2002년 글리벡의 보험 약값을받아내 지금에 이르고 있다.

출시 후 현재까지 글리벡은 국내에서 특허독점의 보호 아래 10년 넘게 높은 수준의 가격을 유지하며 노바티스의 효자 노릇을 톡톡히 했다. 뛰어난 약효로 홀로 백혈병치료제 시장을 독식했다.

그러다가 글리벡보다 효과가 더 강력하고 부작용은 덜하면서도 약값은 싼 2세대백혈병 치료제가 2008년부터 국내외에서 잇따라 등장하면서 글리벡의 독점 구조에 약간의 균열이 생기기는 했다.

그렇지만 영향은 제한적이었다. '스프라이셀'(성분명 다사티닙), '타시그나'(성분명 닐로티닙), '슈펙트'(성분명 라도티닙) 등 이른바 '포스트 글리벡' 또는 '슈퍼글리벡'으로 불리는 이들 후발 의약품은 약효와 가격 경쟁력에도 기대만큼 성공을 거두지 못했다.

노바티스가 환자 본인부담금을 대신 내줌으로써 환자가 글리벡을 복용하면 전혀약값 부담이 없는데다, 환자나 의료진은 증세가 나빠지지 않고서는 다른 약으로 바꾸지 않으려는 경향이 강하기 때문이었다.

하지만 이제 글리벡의 독점시대도 마감할 것으로 보인다. 글리벡 물질특허가 6월초 끝나고, 복제약이 잇따라 출시되면서 오리지널 약인 글리벡의 가격도 내려가고, 공정거래법 위반으로 더는 노바티스가 환자 지원프로그램을 유지할 수 없게 됐기 때문이다. 연합뉴스