아쿠아크리아 전경. 물탱크에서 해수를 정화해 양식장으로 보내고 있다.

- 아쿠아크리아 빌딩형 양식장
- 수조 4~5개층 쌓아올려 키워
- 인근 해수 끌어와 순환 사용
- 자연재해 영향 無 등 장점
- 초기 투자비용 比 수익 부담

포르투갈 제2의 도시 포르투에서 남쪽으로 60㎞ 떨어진 토레이아 지역의 '아쿠아크리아'라는 회사는 이곳 양식장에서 터봇(유럽 넙치), 가자미를 양식해 유럽 각국에 수출한다. 이 회사는 인근의 '아베이로 대학'과 산·학·연을 통해 해수 순환을 이용한 빌딩형 양식장을 현장에 적용하면서 세계 양식업계의 관심을 한몸에 받고 있다.

기존의 양식업은 태풍 등 자연재해의 영향을 수시로 받고 환경오염, 소비지와의 원거리 등의 문제가 있지만 빌딩형 양식장은 건물 내에 양식수조를 빌딩형으로 4~5개층으로 쌓아올려 양식을 하는 최첨단 방식이다. 자연재해를 입을 우려가 적고 입지조건 제약이 없어 소비지와 인접한 곳에 들어서면 물류비를 획기적으로 줄일 수 있는 장점 때문에 우리나라를 비롯한 외국에서도 이와 관련한 연구가 진행되고 있다. 그러나 양식장 내부의 해수 순환과 수질관리 등에 대한 뚜렷한 해법을 찾지 못하고 있고 초기 투자비용 부담 때문에 선뜻 산업화하기 힘든 양식 방법이다.

이런 가운데 아쿠아크리아는 바닷물을 한 번 들여오면 양식장에 사용한 뒤 그 중 12%만 배출하고 나머지 물을 다시 순환시켜 재사용하고 있다. 즉, 배출한 해수 만큼만 다시 채워주면 되는 것이다. 현재 아베이로 대학에서는 이 해수를 자정 정화할 수 있는 미생물이나 해초 등에 대한 연구를 진행해 배출되는 비율을 현재의 12% 보다 낮은 5%까지 낮추는 것을 목표로 하고 있다.

빌딩형 양식장 내 깔대기 모양의 거름장치.

아쿠아크리아의 양식장 입구에는 커다란 물탱크가 있다. 바닷가에서 해수를 끌어와 이 물탱크에서 오존 등으로 된 바이오필터를 거쳐 정화시킨 물을 양식장으로 들여보내는 것이다. 실내로 들어가보니 가로 3m, 세로 60m, 깊이 20㎝ 의 수조가 선반처럼 5개 층으로 돼 있는 빌딩형 양식장이 보인다. 일반적 육상 양식장보다 빌딩형 양식장의 수조 깊이가 낮은 것은 터봇과 가자미 등 바닥에 붙어 사는 저서생물을 양식하기 때문에 이들 물고기가 잠길 정도로만 물을 공급하면 되기 때문이다. 또 그간 시행착오 끝에 5층 구조가 가장 효율적이었다는 설명이다.

각 수조 끝에는 그물로 된 거름망과 깔대기 모양의 또다른 거름망이 보인다. 찌꺼기가 낀 곳에서는 역한 하수구 냄새가 나는데, 양식장 직원이 이들 거름망에 걸러진 배설물 등을 닦아내기만 해도 냄새는 많이 완화된다.

아쿠아크리아는 처음에는 일반 육상 양식장으로 출발했으나 빌딩형 양식장으로 변신한 뒤 수면적이 3배 이상 커진 6500㎡가 됐다. 빌딩형 양식을 시작한 직후에는 넙치를 기르는데 1년 6개월이 걸렸지만 지금은 1년 2개월로 기간이 단축됐다. 생산성이 나아지긴 했지만 만족할 만한 수준은 아니다. 지난해에는 일부 수조에서 사고가 나 생산량이 70% 줄어들기도 했다. 아직은 초기 자본투입 대비 수익이 나지 않는 구조인 것. 그러나 이 회사의 홍보담당자인 주아옹 씨는 "5년 안에 투자비 회수가 가능하다"고 자신한다. 일반적인 양식장에서의 넙치 폐사율이 30%인데 비해 해수를 순환시킨 물에서 기른 넙치의 폐사율은 3% 미만으로 낮은데다 해수를 순환시키는 만큼 물을 끌어올리는 비용이 크게 들지 않기 때문이다. 물론 기존의 육상 양식장으로 운영할 때보다 생산량은 4배 늘었다.

아쿠아크리아 양식장의 리모델링은 지금도 진행 중이다. 연구 역시 마찬가지다. 이 회사가 아베이로 대학과 손을 잡은 것은 2년 전부터다. 이 대학 생물학과 리카르도 칼라도 교수는 "빌딩형 양식에 해수 순환 기술을 적용하면 바다환경을 해치지 않으면서도 생산성을 높일 수 있기 때문에 장기적으로 봐서는 훨씬 친환경적이고 경제적"이라며 "현재로서는 저서생물만 양식할 수 있는 한계는 있지만 빌딩형 양식장은 각 수조별로 나눠 기르면서 질병이 발생하더라도 통제하기가 더 쉽기 때문에 질병 발생률, 폐사율 등이 훨씬 낮다는 장점이 있다"고 밝혔다.

포르투갈 토레이아