천창수 울산시교육감. 국제신문DB

천창수 울산시교육감이 오는 6·3 지방선거 불출마를 선언했다.

천 교육감은 5일 프레스센터에서 기자회견을 열고 “다가오는 지방선거에 출마하지 않기로 결심했다”고 밝혔다.

천 교육감은 “현재 인공지능의 확산, 학령인구의 감소 등 급격한 교육환경의 변화가 일어나고 있다”고 전제한 뒤 “지난 8년간의 성과 위에서 이러한 시대의 변화를 헤쳐 나갈 뛰어난 창의력과 뜨거운 열정을 지닌 새로운 지도력이 필요하다고 판단했다”고 불출마 배경을 설명했다. 그러면서 “당연하게 재선에 도전할 것으로 예측하는 분들도 많았고, 재선 도전을 적극적으로 권유한 분들도 많았다”며 “새로운 교육감이 시민 여러분과 함께 힘을 모아 우리 아이들의 성장을 돕고 울산교육을 중단없이 한 발 더 발전시키리라 기대한다”고 덧붙였다.

천 교육감은 “전임 교육감이 이룩해 놓은 전국 최고 수준의 교육복지와 청렴 문화의 토대 위에서 학교 현장의 변화를 이루고자 노력해 왔다”며 “이 모든 변화와 성장은 교육 가족과 시민 여러분의 진심 어린 격려와 지지, 응원 덕분”이라고 말했다. 이어 “남은 임기 동안 최선을 다한 후 그동안 바쁘게 살아온 공직 생활을 정리하고, 보통 시민으로서 일상적인 삶을 살며 여러분과 함께하겠다”고 말했다.

천 교감은 부인인 노옥희 전 교육감이 지난 2022년 말 갑작스럽게 작고하자 이듬해 보궐선거에 출마에 당선됐다.

천 교육감이 재선 출마를 스스로 포기함에 따라 다가오는 지방선거는 보수와 진보 후보간의 맞 대결이 펼쳐질 전망이다. 먼저 천 교육감을 대신해 진보진영에서는 조용식 ‘노옥희재단’ 이사장의 출마가 기정사실화 되고 있다. 이에 맞설 보수진영에서는 김주홍 울산대 명예교수가 이미 예비후보 등록을 하고 삼수 도전에 나선 상태다. 다만 울산교총 등 보수성향 교육단체에서 후보를 낼 가능성도 배제할 수 없는 상태다.