국민의힘 한동훈 전 대표는 18일 가족이 연루된 이른바 당원 게시판 사건과 관련, “당을 이끌었던 책임 있는 정치인으로서 송구한 마음”이라며 공식 사과했다. 하지만 당 윤리위의 제명 결정은 “명백한 조작이자 정치 보복”이라는 기존 입장을 고수, 사과의 진정성을 두고 또다시 공방이 벌어졌다.

국민의힘 한동훈 전 대표가 지난 14일 당 윤리위원회가 본인을 제명 결정한 것과 관련해 입장을 밝히기 위해 국회 소통관으로 향하고 있다. 김정록 기자

한 전 대표는 이날 SNS에 올린 영상 메시지에서 “상황이 여기까지 오게 된 것에, 국민과 당원께 걱정을 끼쳐드린 점에 송구하다”며 이같이 말했다. 한 전 대표가 당원 게시판 사태를 직접 언급하지는 않았지만 이 사태의 여파로 벌어진 당 내부 갈등에 공식적으로 사과의 뜻을 밝힌 것은 처음이다.

한 전 대표는 그러면서도 지난 13일 국민의힘 윤리위원회에서 내려진 제명 결정을 놓고는 ‘정치 보복’이라는 입장을 분명히 했다. 그는 “계엄을 극복하고 민주당 정권의 폭주를 제어할 중대한 선거를 앞두고 이런 정치 보복의 장면이 펼쳐지는 것을 보고 우리 당에 마음을 거두시는 분이 많아질 것 같아서 걱정이 크다”면서 “당권으로 정치보복을 해서 제 당적을 박탈할 수는 있어도 제가 사랑하는 우리 당의 정신과 미래는 박탈할 수 없다. 저는 대한민국 국민과 진짜 보수를 위해 용기와 헌신으로 여러분과 끝까지 함께 가겠다”고 덧붙였다.

한 전 대표가 이날 사과하게 된 배경에는 당 안팎의 사과 요구도 거셌지만, 장동혁 대표의 단식이 결정적 영향을 미친 것으로 보인다. 1년 넘게 이어진 이 사태를 정치적으로 매듭지어야 한다는 당 안팎의 요구가 커진 점도 사과의 배경으로 풀이된다.

다만 당 지도부는 한 전 대표의 사과가 충분하지 않다는 입장이다. 송언석 원내대표는 “진정성 있게 과거 행태를 반성하고 사과하는 것이 도리라는 지적들이 많았다”고 강조했다. 장예찬 여의도연구원 부원장은 SNS에서 “무엇을 잘못했는지, 어디까지 인정하는지 중요한 내용은 하나도 없다”며 “여론이 불리하니 사과하는 척은 해야겠고 잘못을 인정하기는 싫고, 그야말로 ‘금쪽이’ 같은 모습”이라고 비판했다.