김 차장은 이날 트위터에 “앞으로 저 자신을 더욱 낮추고 열심히 하겠다”면서 “소용돌이치는 국제 정세에서 최선의 정책을 수립하려고 의욕이 앞서다 보니 마음의 여유가 없었던 것 같다”고 적었다. 김 차장의 이 같은 입장은 한일 관계가 악화하고 북미 비핵화 협상의 돌파구가 마련되지 않는 등 외교 난제가 산적한 상황에서 외교라인 고위 당국자 간 갈등설의 당사자로서 사실상 ‘반성’의 뜻을 밝혀 사태를 조기에 진화하겠다는 취지로 풀이된다. 이에 따라 강 장관과 김 차장 간 갈등설과 그에 따른 우려가 잦아들 수 있을지 주목된다.

앞서 강 장관은 지난 16일 국회 외교통일위원회 전체회의에 출석해 ‘지난 4월에 김 차장과 다툰 적이 있다는데 사실이냐’는 자유한국당 정진석 의원의 질문을 받고 “부인하지 않겠습니다”고 답했다. 강 장관과 김 차장 간에 갈등이 있다는 소문은 그동안 외교가에 퍼져 있었는데, 강 장관이 이를 공개 석상에서 사실이라고 확인하자 정치권과 외교가에서는 이에 관한 우려의 목소리가 커졌다.

두 사람 간 다툼은 문재인 대통령이 지난 4월 중앙아시아 3개국을 순방할 당시 벌어진 것으로 알려졌다. 당시 김 차장이 외교부에서 작성한 문건에 오타와 비문이 섞여 있는 등 미흡하다며 담당자를 큰 소리로 질책하자, 강 장관이 ‘우리 직원에게 소리치지 말라’는 취지로 맞받아쳤다. 이에 김 차장이 영어로 “It’s  my style(이게 내 방식이다)”이라고 목소리를 높이는 등 두 사람은 한참을 티격태격했던 것으로 전해졌다. 당시 언쟁은 호텔 내 일반인이 오가는 공간에서 벌어져 많은 이가 목격했던 것으로 알려졌다. 

 김태경 기자 tgkim@kookje.co.kr