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| 북한 김정은 국방위 제1위원장의 특사 자격으로 22일 방중 길에 오른 최룡해(왼쪽) 인민군 총정치국장이 베이징에 도착, 왕자루이 당 대외연락부장과 환담하고 있다. AP 연합뉴스 |
- 핵실험 후 北 고립 타개책
- 미중·한중 정상회담 앞두고
- 中을 우군으로 묶는 전략도
- 사실상 군사대표단 성격
- 김정은 방중 의견 나눌 듯
북한 김정은 국방위원회 제1위원장의 특사가 22일 전격적으로 중국을 방문함에 따라 한반도의 정세변화 여부가 주목된다. 김정은의 이번 특사 파견은 한반도 긴장이 최고조에 달한 데다 북·중 관계가 냉랭한 상황에서 전격적으로 이뤄졌다는 점에서 국면전환의 분수령이 될 수도 있다는 분석이다.
■북, 고립 타개 나서나
이번 특사 파견은 중국도 유엔 안전보장이사회의 대북제제 결의에 동참, 북한의 고립이 심화된 시점이었다는 점에서 한반도를 둘러싼 정세의 변환점이 될 수 있다는 분석이 나오고 있다.
최룡해 인민군 총정치국장은 김정은의 최측근인 데다 중국도 이날 환대에 나선 것으로 미뤄 북·중 관계 개선의 신호탄이 될 수 있다. 북한이 일본 이지마 이사오 내각관방 참여(자문역)의 방북을 허용하면서 북일관계 개선에 나선 시점이기도 하다.
이번 북한의 특사 파견은 시진핑 중국 국가주석이 다음 달 7, 8일 미국에서 가질 버락 오바마 미국 대통령과의 첫 미중 정상회담과, 다음 달 하순으로 예상되는 박근혜-시진핑 간 한중 정상회담을 앞두고 이뤄졌다는 점에서도 주목된다.
한 대북 소식통은 "한중, 미중 정상회담이 예정된 가운데 중국이 북한의 특사 파견을 수용한 것은 한반도 문제에서 남한과의 대화에만 치중하려는 것이 아니라는 점을 보여주는 것"이라고 설명했다.
북한이 최근 들어 틈새가 벌어질 조짐을 보이고 있는 중국을 우군으로 묶어두려는 전략으로도 보인다. 북한은 관영인 조선중앙통신을 통해 이례적으로 이번 방중 인사가 '김 제1위원장의 특사'라는 점을 분명히 했는데 이는 북중 정상외교 행위임을 시사한 것이다. 최룡해는 김정은의 친서를 전달할 예정이다.
이남주 성공회대 교수는 "긴장이 지속된 상황에서 대화국면 전환을 위해 북중 간 대화가 진행하는 것으로 볼 수 있다"고 분석했다.
정부 안팎에서는 북한의 특사 파견 성사 자체를 '좋은 신호'로 보는 시각이 많다. 그동안 중국의 특사 파견을 거부해온 북한이 대화제스처를 보인 것이 아니냐는 분석이다. 그러나 북한이 비핵화 문제에 대해 진전된 태도 변화를 내놓기는 어렵지 않겠느냐는 점 때문에 정세변화에 미칠 영향도 제한적일 수밖에 없다는 전망도 나온다.
■김정은 방중도 논의될 듯
최룡해는 김정은의 최측근인 데다 리영길 군 작전국장과 김수길 중장이 동행한 것으로 미뤄, 이번 방중은 군사대표단 성격도 짙다.
장용석 서울대 통일평화연구원 선임연구원은 "특사단은 사실상 군사대표단의 성격이 강한 만큼 한반도 위기상황에 대한 북한의 인식을 중국에 설명하고 이해를 구할 것이다. 이 과정에서 한반도 평화회담의 필요성 등을 강조할 것으로 예상된다"고 말했다.
중국 외교부도 이날 최룡해의 방중을 확인하면서 한반도 정세에 대해 의견을 교환할 것이라는 점을 강조했다.
훙레이 외교부 대변인은 "중국은 변치 않는 의지로 6자회담을 추진하고 반도의 평화와 안정 및 동북아의 장기적 안정을 이끌려 한다는 점을 지적하고 싶다"고 말해 중국이 북한을 향해 6자회담 재개에 관해 설득하겠다는 점을 시사했다.
최룡해는 김정은의 방중에 관해서도 중국측과 의견을 교환할 예정이다. 정부 당국자는 "김정은의 방중은 시점만 남은 상황"이라고 말했고, 훙레이 대변인은 "방문에 관한 상황은 때가 되면 발표될 것"이라고 언급했다.
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