울산항 전경. 국제신문DB

울산 앞바다가 대한민국 제1호 자율운항선박 성능 실증 무대로 확정됐다.

울산시는 해양수산부가 울산항 일대를 ‘자율운항선박 운항해역’으로 지정·고시했다고 2일 밝혔다. 지정된 해역은 동구 일산동 고늘지구 인근을 포함한 울산항 일대 499㎢ 이다. 지정 기간은 고시일로부터 2년간이다.

이번 지정은 올해 1월 시행된 자율운항선박 개발 및 상용화 촉진에 관한 법률(자율운항선박법)에 근거한 첫 번째 행정 조치다. 울산시가 전국 지자체 중 최초로 해당 해역의 관리청 권한을 확보한 것이라고 시는 설명했다.

이에 따라 울산은 앞으로 자율운항 선박 기술의 국제 표준을 주도할 거점으로 부상할 것으로 기대된다고 시는 덧붙였다.

‘자율운항선박’이란 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 빅데이터 등 첨단 기술을 융합해 선원의 의사결정을 지원하거나 개입 없이 스스로 항해할 수 있는 미래형 선박이다. 울산은 지난 2020년부터 총 사업비 1603억 원이 투입된 자율운항선박 기술개발사업의 핵심 거점 역할을 수행해 왔다. 2022년 고늘지구에 세계 최초의 육상 관제 시설인 자율운항선박성능실증연구센터를 준공했으며, 69t급 실증 선박 ‘해양누리호’를 건조해 지능형 항해 시스템과 기관 자동화 시스템 등 핵심 기술을 축적해 왔다.

이 같은 노력에도 불구, 지금까지는 방어진 인근 등 선박 통행이 없는 제한된 구역에서만 예외적으로 실증이 가능했다. 하지만 이번 고시로 실제 상선이 오가는 항로까지 포함된 대규모 해역에서 법적 보호를 받으며 실증할 수 있게 됐다. 특히 해역 관리청으로 울산시가 지정된 것은 큰 의미를 갖는다.

사는 이번 해역 지정을 발판으로 1단계 기술개발사업 성과를 검증하고, 내년부터 시작될 후속 상용화 사업 선점에 나서 관련 기업 유치에도 속도를 낼 계획이다. 아울러 실제 선박 투입 시기와 구체적인 운항 경로 등 계획에 대한 해수부의 추가 승인을 받기 위해 행정력을 집중할 방침이다.

임현철 시 대변인은 “이번 고시는 시가 지금까지 추진해온 여러 기술적 토대 위에 법적 날개를 단 격”이라며 “이는 곧 자율운항선박 실증의 공식화와 주도권 확보의 의미를 갖는 것인 만큼 울산이 미래 선박 시장을 선도할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.