한약학에서 약물(藥物)의 성질과 맛을 평할 때 대개 4기5미(四氣五味)로 논하게 되는데 이 때의 4기란 차고(寒) 서늘하고(凉) 따뜻하고(溫) 뜨거운 것(熱)을 이르는 것이고, 5미란 시고(酸) 달고(甘) 쓰고(苦) 맵고(辛) 짠(鹹) 것을 말한다. 차의 성질과 맛에 대해서 당대의 '신수본초'와 명대의 '본초강목'에서 다 같이 "맛은 쓰고도 달고, 성질은 약간 차고 독이 없다"고 기재하고 있다. 한의학의 '성미론(性味論)'에서는 "단것은 보(補)하고 쓴 것은 사(瀉)한다"고 하는데, 차의 쓰고도 단 맛에 비추어 볼 때 차는 우리 몸에서 보와 사의 기능을 같이 하는 것으로 유추할 수 있다. 일반적으로 차의 성질이 차갑다고만 알고 있는 사람들이 많은 것 같고, 몸이 차가운 여성들이 기피하는 경향 또한 있는 것 같은데 이는 차의 성질과 맛을 같이 살피지 못한 데서 온 편견이라고 볼 수 있다.

여태까지의 차의 보건 기능에 대한 지식은 대개 과학과 기술의 부족으로 체험적 인식의 한계를 벗어나지 못했었다. 현대 과학과 기술에 의거하여 검측해보면 차에는 많은 종류의 광물질과 비타민류 단백질 지방질 곰팡이류 카페인 발효물질 당류 방향성물질 등이 함유되어 있다.

차에 들어있는 광물질은 말린 차의 고형분에서 대략 4~7%에 해당하며 차에 함유되어 있는 광물질에는 칼륨과 인이 가장 많고, 그 다음으로 칼슘 마그네슘 유황 알루미늄 철 등이 있어서 이들은 뜨거운 물과 함께 인체에 유입되어 저마다의 기능을 한다. 이 외에도 미량원소에 속하는 구리 아연 불소 코발트 나트륨 니켈 베릴륨 크롬 붕소 요오드 셀레늄 등의 성분들이 있다. 이 가운데 셀레늄 불소 등은 다른 채소나 일반 식물에서는 찾아보기 힘들고 차에만 비교적 많이 함유된 성분들이다. 이들 미량원소는 인체의 건강에 불가결한 성분들이다. 예컨대 셀레늄은 항암 항고산병 항골다공에 효능이 있고, 코발트는 심혈관을 강화시키는 원소의 하나로서 동맥경화를 방지한다. 아연은 뇌의 활동을 도와서 지혜의 원소라고도 불리며 고혈압을 예방하는 작용을 한다. 구리는 인체가 붓는 것을 방지하고, 불소는 치아를 단단하게 한다. 차는 이 외에도 여러 원소들이 결합하여 다른 식물들이 할 수 없는 복합적인 작용들을 한다.현대과학에서는 이미 인체 광물질의 일반원소와 미량원소를 합칭하여 생명원소라고 부르며, 근년에 들어 이 생명원소에 관한 연구들이 곧 생명과학 연구의 중심 과제가 되고 있다.

자연계에 천연으로 존재하는 화학원소는 92종이며 이 가운데 인체 내에 81종이 존재한다. 그리고 인체 내의 원소는 보통원소 11종과 미량원소 70종으로 구성되어 있다. 인체 내의 미량원소는 그 생물학적인 역할에 따라 필수 미량원소, 가능 필수미량원소, 비필수 미량원소로 나눈다. 만일 이의 섭취가 부족하거나 배설이나 대사가 과다할 경우 생리 기능이나 신체 구조에 이상 변화를 가져오며 곧장 질병으로 연결된다. 현재 우리나라에서 사망률이 가장 높은 3대 질병인 심혈관질환과 뇌혈관질환, 그리고 악성종양의 발병은 체내 미량원소의 부조화가 가장 큰 원인이라고 한다.

또한 노인성치매라고 부르는 알츠하이머병의 발병 역시 체내 원소의 불균형 즉, 칼슘 마그네슘 코발트 망간 구리 아연 셀레늄 크롬 등의 원소가 현저히 저하되거나 대사가 문란해져서 혈관에 병변을 가져오고, 뇌에 피를 공급하지 못하여 산소가 결핍되었을 때 일어난다.

최근 뇌 과학의 연구 성과에 의하면 뇌 속의 원소는 52종으로서 그 가운데 8종이 미량원소라고 한다. 뇌 속에서 보통원소 가운데 인이 가장 함량이 높고, 칼슘이 가장 낮아서 양자간의 차이가 25.5배라고 하며, 미량원소 중에서는 철이 가장 함량이 높고 바나듐이 가장 낮아서 그 차가 6600배라고 한다. 만약에 이러한 뇌내 원소의 일부가 결핍되거나 함량이 변화되면 신경학적으로 엄중한 결과를 초래하게 된다. 예를 들어, 아연이 결핍되면 기억이 손상되고 신경 구조가 바뀌며, 아동에게 철이 결핍되면 행동과 인식 능력에서 현저한 저하를 초래한다고 한다. 임신부에게 구리가 부족하면 태아의 뇌가 국부적으로 괴사하거나 뇌 질량이 감소된다고 한다. 차에는 다른 식물들 보다 훨씬 많은 양의 필수 미량원소들이 함유되어 있어서 용이하게 생명원소들을 섭취할 수 있으며 건강을 유지하는 데 도움이 된다 (표1, 2, 3 참조). 동의대 철학·윤리문화학과 교수

표1. 인체 필수 미량원소 및 일일 수요량   망간 철 코발트 구리 아연 몰리브덴 바나듐 니켈 스트론튬 불소 질소 요드 세레늄 크롬 단위 ㎍ ㎎ ㎎ ㎎ ㎎ ㎎ ㎍ ㎍ ㎍ ㎎ ㎎ ㎎ ㎍ ㎍ 수량 110 3.8 13 300 4.0 14 300 2.1 415 1.9 2.4 2.4 205 150

표2. 차와 보통식물의 필수 일반원소 함량 비교(숫자는 %)   탄소 수소 산소 질소 칼륨 칼슘 인 마그네슘 염소 차 10.5 9.0 71.0 3.5~5.5 1.6~2.5 0.2~0.8 0.4~0.9 0.2~0.5 0.2~0.6 보통식물 10.5 10.0 76.0 1~3 0.3~3.5 0.1~3.5 0.05~1.0 0.05~0.7 미량

표3. 차와 보통식물의 필수 미량원소 함량 비교(숫자는 ppm)   철 구리 아연 니켈 바나듐 코발트 모리브덴 나트륨 불소 크롬 셀레늄 요드 규소 차 186~ 522 15~ 30 500~ 3000 20~ 65 3.01~ 8.87 0.56~ 1.11 0.20~ 0.69 500~2000 20~ 2500 2~3 0.02~ 3.85 미량 미량 보통식물 15~ 1500 2~75 5~ 1500 3~150 없음 없음 미량 미량 미량 미량 미량 미량 미량