척추 중심부를 세로로 자른 단면 MRI 사진으로 왼쪽부터 정상척추, 디스크(어두운 색으로 변한 추간판이 돌출돼 신경을 누르는 모습), 척추관협착증(척추신경이 조여져 있거나(위 원), 거의 단절된 상태).

김모(56) 씨는 수개월 전부터 좀 걷고 나면 다리에 마비가 와 보행이 힘들고, 그러다 잠시 쪼그려 앉아서 쉬면 다시 걸을 수 있는 증상을 반복해 겪었다. 몸의 어디에 이상이 있어 그런지 도통 알 수가 없어 병원을 찾은 결과 척추관협착증이라는 진단을 받았다. 김씨가 겪은 증상은 바로 척추관협착증 환자에서 특징적으로 나타나는 '파행'이라는 것이다.

■증상과 원인

우리 몸의 다리로 가는 신경은 대부분 요추(허리부분의 척추)에서 나온다. 이 요추에 있는 척추신경이 지나가는 관(척추관)의 어느 부분이 좁아져 신경의 소통이 원활하지 못해 여러 증상이 나타나는 질환이 척추관협착증이다. 물이 흐르는 호스 중간을 손으로 꼭 누르면 물이 잘 나오지 않는 것을 생각하면 이해가 쉽다. 주요 증상은 다리의 저림, 통증, 근력 약화, 감각 저하(마비) 등이다.이 때문에 일반적으로 오래 서 있거나 걷기가 어려워 주저앉아 쉬어야 하는 현상을 보인다.

척추관이 좁아지는 원인의 대부분은 노화현상으로 인해 척추관 속에 연부조직비후(군살)나 골조직비후(군뼈)가 생기기 때문이다. 연부조직비후는 척추관 주위에 있는 인대가 두꺼워지거나 추간판(디스크)이 돌출해 생기고, 골조직비후는 퇴행성 척추관절염에 의해 뼈가 척추관 안쪽으로 자라 들어오기 때문에 발생한다.

■디스크, 요통과 척추관협착증

척추관협착증 수술 장면

허리 디스크(추간판탈출증)는 돌출된 추간판(디스크·척추뼈 사이에서 완충역할)이 직접 신경을 눌러 다리가 당기고 아픈 '방사통'을 보이지만, 척추관협착증은 신경이 지나가는 관이 좁아져 통증보다는 마비증세가 생기는 게 큰 차이점이다. 또 디스크는 통증이 24시간 지속하는 반면 척추관협착증은 누워서 혹은 쪼그려 앉아서 쉬면 증상이 없어지고 주로 서 있거나 걸을 때 다리에 마비와 통증이 나타난다.

추간판탈출증은 주로 젊은 층(20~40대)에서 많이 발생하는데, 나이가 들면서 디스크의 수분이 빠져나가 탄력이 떨어지고 수축돼 크기가 줄어들기 때문이다. 반면 척추관협착증은 척추관 속에 불필요한 군살, 군뼈가 생기는 고령(50대 이상)에서 주로 발생한다.

많은 사람이 허리가 심하게 아프면 가장 먼저 디스크를 떠올린다. 그러나 디스크나 척추관협착증은 척추 신경이 압박받는 질환으로 증상이 다리에 나타나기 때문에 요통과 직접적인 관계가 없다. 척추를 구성하는 뼈, 인대, 근육이 다치거나 이상이 생기면 문제가 생긴 부위에 통증이 나타난다. 하지만 신경이 눌리는 경우는 눌린 부위가 아니고 신경이 가는 부위에 증상이 발생한다. 즉 경추(목에 있는 척추)신경이 눌리면 팔에, 요추(허리에 있는 척추)신경이 눌리면 다리에 신경증상을 야기하는 것이다.

드물게 디스크내장증과 같이 추간판에 염증이 생겨 허리가 아픈 경우도 있지만, 대부분 요통의 원인은 근육 경직이기 때문에 적절한 약물, 물리적 방법으로 치료할 수 있다. 반복되는 요통 환자는 바르지 못한 자세, 지속적으로 허리에 무리를 주는 생활환경 등 요통을 유발하는 인자를 제거해야 한다.

■치료 방법

척추관협착증은 디스크와 달리 대부분 수술이 필요하다. 일반적인 수술방법으로 유합술이 있다. 유합술은 척추 뒷부분의 뼈를 광범위하게 제거하고 압박받는 신경을 풀어주는 방법. 뼈를 제거한 탓에 불안정해 진 척추 마디를 금속으로 고정하고 뼈 이식을 통해 아래위 척추 마디를 유합하기 때문에 수술이 크고 대부분 수혈이 필요하며 위험도가 높다. 뼈가 약한 환자는 금속 고정을 할 수 없어 수술이 불가능하고, 이식한 뼈가 아물 때까지 회복기간이 긴 문제점이 있다.

반면 최소감압술은 척추의 뼈를 거의 제거하지 않고 척추뼈사이의 좁은 공간으로 수술하는 방법이다. 대부분 수혈 없이 가능하고 금속 내고정과 골이식도 필요 없으며, 수술시간이 짧고 안전하다. 골다공증으로 뼈가 약한 환자도 시술할 수 있고 비용이 적게 들며 회복기간이 짧은 것도 장점이다. 도움말=좋은강안병원 최호(정형외과) 과장


※ 근막통 증후군·혈관성 파행도 증세 비슷

다리가 아프거나 저리다고 모두 척추관협착증은 아니다. 다른 이유로도 그럴 수 있어 감별이 필요하다. 허리 신경에 이상이 없어도 다리 근육에서 통증이 발생하는 질환으로 근육이 딱딱하게 뭉쳐지면서 아픈 근막통 증후군이 있다. 디스크나 척추관협착증과 증세가 비슷해 반드시 감별 진단을 해야 한다. 임상적으로 척추관협착증보다 근막통 증후군이 더 발생빈도가 높으며 수술이 필요 없다. 근육이완제 등 적절한 약물과 물리적 방법으로 치료가 가능하다.

또 한 가지 척추관협착증과 감별해야 할 질환은 다리의 혈액순환이 원활하지 않아 저리고 마비가 오는 것처럼 느껴지는 혈관성 파행이다. 이 경우 걷다가 다리가 저릴 때 벽을 붙잡고 서서 쉬기만 해도 증세가 나아진다.