인지중 핸드볼팀 허순영(뒤줄 왼쪽) 코치와 선수들이 동래구 사직동 체육회관에서 훈련을 갖기 전 파이팅을 외치고 있다.

2008년 개봉한 영화 '우리 생애 최고의 순간'이 인기를 얻으면서 '우생순'이라는 말이 유행했다. 영화의 실제 주인공인 임오경(현 서울시청 감독)은 아직까지 인기를 누리고 있다.

부산팬들이 잊고 있는 것이 있다. 우생순의 무대였던 2004년 아테네올림픽에는 임오경 외에 부산 출신 허순영(36)도 있었다. 그냥 대표팀 일원이 아니었다. 농구로 치면 센터로, 가장 격렬한 몸싸움을 해야 하는 피봇 역할을 맡으며 묵묵히 궂은 일을 해냈다.

그런 허순영이 부산으로 돌아왔다. 1995년 모교 부산진여상을 졸업하고 대구시청으로 떠난 뒤 16년 만이다. 그 16년 동안 허순영은 줄곧 가슴에 태극마크를 달고 무려 세 번의 올림픽과 네 번의 아시안게임을 치렀다. 임오경의 명성에 가렸지만 경력만 놓고 보면 핸드볼의 또 다른 전설이었다.

허순영은 이제 더 이상 선수가 아니다. 그를 핸드볼 선수로 키워준 고향 부산 핸드볼의 부흥을 어깨에 걸머쥔 지도자로 변신했다. 지난해 광저우 아시안게임이 끝난 뒤 해운대구 반여동의 인지중 코치로 부임했다.

23년의 선수 생활 마감은 우연하게 이뤄졌다. 작년 전국체전에서 고교 시절 은사였던 이상효 부산핸드볼협회 전무가 던진 한 마디가 도화선이 됐다.

"니 운동 언제까지 할끼고".

워낙 철저한 몸 관리로 체력에 자신 있었던 허순영은 은퇴를 생각하지 않고 있다가 이 말을 듣고 흔들렸다. 이어 "부산으로 돌아와서 후배들 가르쳐 달라"는 이 전무의 부탁을 받고 은퇴를 결심했다.

그 뒤 마지막으로 참가한 광저우 아시안게임 준결승에서 일본에 의외의 패배를 당하면서 큰 충격에 빠졌다. 허 코치는 "유종의 미를 거두려고 했는데 다른 나라도 아니고 일본에 져서 아시안게임 6연패에 실패한 것이 너무 괴로웠다"고 털어놨다.

허 코치의 아픈 마음을 달래준 것은 후배 겸 제자들이었다. 지도자로 새로운 인생을 시작한 허 코치는 자신을 영웅으로 여기는 제자들을 보고 힘을 냈다.

그리고 지도자 생활을 시작한 지 한 달도 안 돼 작은 기적을 만들어 냈다. 지난달 중순 인지중은 대구에서 전지훈련을 치르면서 용산중과 연습경기를 네 번 가져 한 차례 승리했다. 2008년 12월 정식 창단한 뒤 공식경기와 연습경기를 통틀어 처음으로 거둔 승리였다. 허 코치는 "그때의 기쁨은 어떻게 표현하기 힘들다. 선수 시절 승리했을 때와는 기분이 달랐다. 지도자가 되기를 잘했다는 생각을 했다"고 말했다.

허 코치의 책임은 무겁다. 부산의 여자 학교 핸드볼은 재송초등-인지중-문현여고 등 세 곳으로 열악하다. 더구나 한 때 잘나가던 부산 핸드볼은 허 코치와 고교 5년 후배인 김차연, 이공주, 최임정이 작년 말에 나란히 은퇴하면서 국가대표 맥이 끊겼다.

허 코치는 "핸드볼 선수로 성장하고 성공할 수 있도록 도움을 준 부산에 이제는 내가 힘을 보탤 때다. 부산 여자 핸드볼의 부흥을 내 손으로 이뤄내고 싶다"고 당찬 목표를 밝혔다.