테크 업계에 파문을 일으킨 오픈AI 공동창업자 샘 올트먼 해임 사태가 닷새간 반전을 거듭한 끝에 올트먼의 최고경영자(CEO)직 복귀로 대혼란에 마침표를 찍었다. 올트먼을 영입하겠다며 힘을 실어준 마이크로소프트(MS·오픈AI대주주)의 영향력이 더 커지고 AI 개발과 사업화 속도도 빨라질 것이란 전망이 나온다.

오픈AI는 22일(현지시간) 엑스(X·옛 트위터)를 통해 올트먼의 CEO 복귀와 그를 내쫓았던 이사회 일부 재구성에 합의했다고 발표했다. 이사회에는 브렛 테일러 전 세일즈포스 공동 CEO가 새 의장으로 합류하고 래리 서머스 미국 전 재무부 장관도 가세했다. 소셜 지식공유 플랫폼 쿼라의 CEO인 애덤 디엔젤로는 유임됐다.

올트먼도 오픈AI 발표 후 자신의 엑스 계정에 사티아 나델라 MS CEO의 지원으로 오픈AI로 다시 돌아오게 됐다면서 “MS와 공고한 협력관계를 구축해 나가기를 고대한다”고 밝혔다.

나델라 CEO도 엑스에서 “우리는 오픈AI 이사회의 변화에 고무됐다”고 환영했다. 그는 또 “올트먼, 그레그(브록먼 오픈AI 공동창업자)와 대화한 끝에 그들이 오픈AI에서 수행해야 할 중요한 역할이 있다는 데에 동의했다”고 밝혔다.

이에 따라 오픈AI 이사회가 올트먼을 전격 해고하면서 빚어진 닷새간의 대혼란이 수습 국면에 들어섰다.

앞서 오픈AI는 지난 17일 성명을 내고 올트먼의 해임을 전격 발표했다. 당시 이사회의 갑작스러운 해임 결정은 AI의 안전성과 개발 속도를 둘러싼 갈등 때문이라는 관측이 지배적이다. 창업자가 경영노선 차이로 자신의 회사에서 쫓겨나는 업계의 또 다른 사례로 남는 듯했던 올트먼 축출 사태는 MS가 나서면서 반전을 맞았다. 오픈AI에 총 130억 달러(약 17조 원)를 투자한 MS는 올트먼 등 오픈AI 핵심 인력들을 영입해 새로운 AI 연구팀을 꾸리겠다고 발표했고, 오픈AI의 직원 770명 가운데 700여 명이 퇴사를 불사하겠다며 올트먼 복귀를 압박했다.

챗GPT로 전 세계에 AI 열풍을 일으키며 업계를 주도하던 오픈AI는 인력이 대거 빠져나가며 공중분해 될 위기에 몰렸고 이사회는 결국 해임 5일째인 이날 결정을 번복했다.

닷새간 반전 드라마의 클라이맥스를 장식한 올트먼의 복귀는 오픈AI의 향후 행보에 전환점이 될 것이라는 평가가 나온다. 올트먼은 AI 툴 개발 속도를 높이고 이를 상용화하고자 했는데 개편된 이사회의 지지를 업고 자신의 비전을 강하게 밀어붙일 수 있게 됐다. 특히 이번 사태 흐름을 좌지우지하며 궁극적 승자가 된 MS는 오픈AI에 대한 지배구조 개선 등에 나서며 영향력을 더 강화할 전망이다.

지난 6일 열린 오픈AI의 첫 개발자 회의에서 함께 무대에 오른 올트먼(왼쪽)과 나델라. 연합뉴스