미국이 남중국해, 중동에서의 군사력 강화를 위해 국방예산을 10% 증액하기로 함에 따라 이에 맞서 중국의 국방비 증액 수준에 관심이 쏠리고 있다.

중국은 이달 3일 열리는 전국인민대표대회(전인대)에서 올해 인민해방군 국방예산액을 공표할 것으로 예상된다. 미국과 주변국들은 중국의 군사전략 의도를 탐색할 단초로 보고 이 수치를 예의 주시하고 있다.

중국은 지난해 국방예산을 전년보다 7.6% 늘어난 9543억5000만 위안(157조8000억 원)으로 책정했다. 이는 2010년 이후의 첫 한 자릿수 증액으로 상당수 전문가의 예상을 벗어난 것이었다.

영국 국제전략문제연구소(IISS)에 따르면 지난해 중국의 국방비 예산은 1450억 달러(164조 원)로 미국 6045억 달러(685조 원)에 이어 세계 2위를 차지하고 있으며 일본 473억 달러(7위), 한국 338억 달러(10위)를 합친 금액의 1.8배에 달한다.현재 상당수 중국 내 군사전문가들은 국내외 군사적 위협에 맞서 국방예산을 두 자릿수로 증액해야 한다는 주장을 내놓고 있다. 일련의 군체제 개혁과 감군 계획으로 발생한 추가 비용을 댈 수 있을 정도로 충분한 예산증액이 필요하다는 것이다.

중국은 시진핑 국가주석의 주도로 인민해방군 병력 30만 명의 감축을 통해 군 정예화를 추진 중이며 7대 군구(軍區)를 5대 전구(戰區)로 바꾸는 체계 개편과 함께 해군과 공군, 로켓군의 전력을 대대적으로 강화하고 있다.

여기엔 첨단무기 개발, 장비 현대화, 실전훈련 강화 등 거액의 예산비용이 투입되는 항목이 많이 포함돼 있다. 이렇게 되면 중국의 국방예산이 1조 위안(165조 원) 선을 넘는 것은 명약관화해진다.

특히 중국은 미국이 국방예산을 대폭 증액해 남중국해 전선의 전력을 강화할 것에 대비해야 하는 입장이다.