- 국방부, 고 최봉근 일병 확인

미군 전사자로 추정돼 태평양을 건넜으나 신원 확인이 안 돼 돌아온 유해 중 1구가 국군 최봉근 일병으로 확인됐다.

국방부 유해발굴감식단은 2021년 9월 ‘한미 유해 상호 인수식’을 통해 국내로 봉환된 6·25 전사자 유해 66구 가운데 1구가 최봉근 일병으로 확인됐다고 18일 밝혔다. 유해 66구 가운데 신원이 확인된 것은 최 일병이 처음이다. 최 일병의 유해는 2001년 4월께 강원도 춘천시 사북면에서 진행된 미군 전사자 유해 발굴 과정에서 오른쪽 정강이뼈 일부(사진)가 발견됐다.

당시 미군은 자국 전사자로 추정하고 유해를 미국 하와이 감식센터로 옮겼다. 이후 한미는 공동으로 6·25 전투 기록, 발굴 정황, 유전자·법인류학 분석 결과 등을 토대로 감식해 이 유해를 국군 전사자로 판단했다. 최 일병을 포함한 66구의 유해는 신원이 확인되지 않은 채 2021년 9월 ‘한미 유해 상호 인수식’을 통해 국내로 봉환됐다. 봉환 후 유전자 분석에서 2020년 시료를 채취한 고인의 딸 월선 씨와 부녀 관계가 확인됐다. 1920년 경남 밀양에서 2남 1녀 중 둘째 아들로 태어난 최 일병은 24살이 되던 해 결혼한 뒤 6·25전쟁이 터지자 1남 1녀를 두고 입대해 그해 10월 1일 국군이 38선을 돌파한 날 31세로 산화했다.

최 일병에 대한 ‘호국의 영웅 귀환 행사’는 18일 밀양에 있는 유족의 자택에서 열렸다. 이날 행사는 유가족 대표에게 고인의 참전 과정과 유해 발굴 경과 등에 관해 설명하고 신원확인 통지서를 전달한 후 국방부 유해발굴감식단장이 호국영웅 귀환패, 유품 등이 담긴 ‘호국의 얼’ 함을 전달하며 위로하는 순서로 진행됐다.