윤석열 대통령 해외 방문 중 또다시 외교 참사 논란이 벌어졌다. 윤 대통령이 ‘아랍에미리트(UAE)의 적은 이란’이라고 발언하자 야권에서 비판이 제기된 것인데, 이에 대통령실은 “현재 한국과 이란 관계와 무관하다”며 수습에 나섰다.

윤석열 대통령이 16일(현지시간) UAE 아부다비에서 열리는 UAE-KOREA 비즈니스 포럼에 참석하고 있다. 연합뉴스

대통령실 측은 16일(현지시간) UAE 아부다비 프레스센터에서 윤 대통령 발언에 대한 질문이 나오자 “우리 장병을 격려하기 위한 취지의 말씀이었다”고 해명했다.

전날 윤 대통령은 UAE에 파병된 국군 아크부대를 방문해 “UAE의 적은, 가장 위협적인 국가는 이란이고 우리 적은 북한”이라며 “우리와 UAE가 매우 유사한 입장에 있다”고 말했다.

이 발언을 두고 야당은 “외교 결례”라며 비판을 쏟아냈다. 김현정 더불어민주당 대변인은 이날 서면을 통해 “우리나라가 이란을 군사적 위협 세력으로 여기고 있다는 부정적 인식을 심어줄 수 있다. 국익을 해치는 외교적 실언”이라며 “이란과의 긴장감을 키워 UAE에 파견된 아크부대를 위험에 빠뜨릴 수 있는 위험한 발언”이라고 지적했다. 김 대변인은 이어 “이란은 1970년대 중동 건설 붐 때 연을 맺고 2016년 포괄적 파트너십을 채택한 우호협력국”이라며 “외교는 적을 줄여가는 것인데 오히려 적을 늘리는 한심한 대통령이다. 대통령은 국익을 훼손하고 국민을 위험에 빠뜨리는 외교 참사를 멈춰야 한다”고 덧붙였다.

민주당 윤석열 정권 외교참사·거짓말대책위원회도 이날 성명서를 내고 “올해 첫 해외 순방에 나선 윤 대통령이 외교적으로 매우 부적절한 발언으로 또 다시 ‘해외 순방 리스크’를 드러냈다”면서 “이란을 대한민국의 적으로 삼는 것으로 해석될 수 있는 매우 위험천만한 발언”이라고 비판했다. 이에 대해 대통령실은 “(장병들에게) UAE가 당면한 엄중한 안보 현실을 직시하면서 열심히 근무하라는 취지에서 하신 발언”이라고 강조했다.

또다시 대통령의 외교 중 발언 논란이 일자 국내 여론은 분분하다. 한 누리꾼은 “야당이 또 작심하고 비판거리를 찾았다. 흠집내기일 뿐”이라고 주장했다. 반면 다른 누리꾼은 “이쯤 되면 윤 대통령은 외국에 좀 그만 나갔으면 좋겠다. 나갈 때마다 불안하다”고 비판적 입장을 보였다.