추미애 법무부 장관과 윤석열 검찰총장의 갈등이 격화되면서 청와대의 고심도 크다.

추미애 법무부 장관이 22일 과천 법무부 청사를 나서고 있다. 연합뉴스

22일 국회 법제사법위원회(법사위) 국정감사에서 작심발언을 쏟아놓은 윤 총장이 ‘자진사퇴’ 의향을 묻는 질의에 “거취 문제는 아직 임면권자께서 말씀이 없으시기 때문에”라고 답변하면서 공은 청와대로 넘어갔다. 문 대통령이 물러나라고 하기 전에는 자진사퇴를 하지 않겠다는 뜻이기 때문이다. 청와대는 윤 총장의 이 같은 발언에 대한 공식 입장을 내지 않았다.

윤 총장은 조국 전 법무부 장관을 둘러싼 의혹을 수사하면서 여권의 집중적인 공격을 받았지만, 문 대통령은 그간 윤 총장을 직접적으로 질책한 적이 없다. 올해 초 신년 기자회견에서도 윤 총장에 대한 평가를 묻는 질문에 “윤 총장은 엄정한 수사, 그 다음에 권력에도 굴하지 않는 수사 이런 면에서는 이미 국민의 신뢰를 얻었다고 생각한다”고 밝힌 바 있다.

문 대통령이 퇴진을 직접 지시하지 않는 한 자진사퇴를 하지 않겠다는 윤 총장의 의지는 확고하다. ‘살아 있는 권력도 엄정하게 수사하라’는 문 대통령의 당부에 대해 어떻게 생각하느냐는 질문에는 “그때뿐 아니라 지금도 여전히 (문 대통령도) 같은 생각이시라고 생각한다”고 말했다. 문 대통령의 신뢰를 확신하고 있다고 해석될 수도 있지만, 반대로 문 대통령의 결단을 종용하는 것으로도 읽힌다. 자신을 내치려면 문 대통령이 직접 지시하라는 것이다.

청와대 내부에서는 추 장관과 윤 총장의 갈등에 청와대가 나서서 개입하는 것보다는 상황을 지켜보겠다는 기류도 있다. 일각에서는 윤 총장이 자신을 향해 여권 전체가 등을 돌린 상황에서도 문 대통령의 직접 지시에 마지막 운명을 걸고 버티기에 나섰다는 시각도 있다.

한편, 윤 총장이 작심 발언을 쏟아내면서 추 장관이 어떤 식으로든 후속 대응에 나설 것이란 관측도 나온다.

추 장관은 지난 19일 수사지휘권 발동 이후 SNS를 통해 라임 사건과 관련해 검사·야권 정치인 부실수사 의혹을 제기하면서 윤 총장을 압박해왔다.

김태경 기자 tgkim@kookje.co.kr