일반인들이 ‘스텔스’라는 단어를 들을 때 아마 가장 먼저 떠올리는 것은 최첨단 장비를 장착한 전투기일 터다. 특히 얼마 전에는 중동에서 전쟁을 벌이고 있는 미국의 5세대 스텔스 전투기인 F-35가 이란의 공격으로 추정되는 사격을 받고 비상 착륙하는 일이 생기면서 관심이 더 커졌다. 이 항공기가 무서운 이유는 적의 레이다에 잡히지 않아 은밀하게 공격이 가능하다는 점이다. 상대방의 처지에서는 손을 놓고 당할 수밖에 없는 일이다.

근데 이 단어는 우리나라 자동차 운전자들 사이에서도 자주 입에 오르내린다. 이른바 ‘스텔스 자동차’다. 밤에 전조등·후미등을 켜지 않아 다른 운전자가 식별하기 어려운 차량을 빗댄 말이다. 야간에 점등하는 것을 잊었거나 장치 이상으로 작동이 되지 않는 데도 이를 모른 채 운행하다 보면 이런 일이 생긴다. 인터넷 등에는 전조등·후미등이 꺼진 자동차 때문에 식겁했다는 글이 끊이지 않고 올라온다.

그러나 이유가 무엇이든 스텔스 자동차 운전은 치명적인 인명·물적 피해가 동반되는 사고를 부른다는 점에서 꼭 사라져야 할 행위임이 분명하다. 전문가들은 만약 밤에 앞서가는 차량의 후미등이 꺼져 있다면 뒤따르는 자동차가 이를 제대로 식별할 수 있는 거리는 10여 ｍ에 불과하다고 경고한다. 특히 차로를 바꾸거나 좁은 길을 운행할 때 갑자기 스텔스 차량의 존재를 확인했다면 사고를 피할 방법은 거의 없다고 한다.

상황이 심각한 수준에 이르자 정부가 문제 해결을 위한 칼을 꺼냈다. 국토교통부는 최근 ‘자동차 및 자동차부품의 성능과 기준에 관한 규칙’ 일부 개정을 통해 오는 9월 1일부터 제작·수입되는 자동차에는 주변 밝기에 따라 전조등과 후미등이 자동으로 켜지는 기능이 반드시 들어있도록 했다. 대상은 안전 기준이 적용되는 일반 자동차 전체(승용·승합·화물·특수자동차)다. 이렇게 되면 운전자의 주행 중 임의 소등이 불가능해진다. 그동안 스텔스 자동차는 ‘도로 위의 흉기’ ‘도로 위의 유령’이라고 불릴 만큼 다른 운전자에게는 극심한 공포의 존재였다. 따라서 정부의 이번 조치는 미점등 운전으로 인해 발생하는 사고를 줄이는 데 효과가 있을 것으로 기대된다. 하지만 일부에서는 스텔스 자동차에 대한 범칙금(2만 원)을 더 올리는 등 처벌 수위를 강화해야 한다는 지적도 나온다. 정부가 귀담아들어야 할 대목이 아닌가 싶다. 안전한 교통 문화를 확실하게 자리 잡게 하려면 당연히 모든 수단을 동원해야 한다.

염창현 대기자