6·3 지방선거가 한 달도 남지 않은 시점에서 더불어민주당 후보들의 설화가 이어지고 있다. 정책 보다는 후보가 내놓는 말 한마디의 무게가 큰 우리나라 선거판에서 ‘상식을 벗어난’ 말이 유권자 표심에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.

지난 3일 부산 북갑 국회의원 보궐선거에 출마한 민주당 하정우 후보는 정청래 대표와 구포시장에서 유세를 하던 중 ‘오빠’ 호칭 논란에 휩싸였다. 정 대표가 초등학교 1학년 여자 아이를 만나 “몇 학년이에요? 여기 정우 오빠, 오빠 해봐요”라고 말했다.

1977년생인 하 후보는 초등학교 1학년 어린이와 무려 42살 차이가 난다. 집권 여당의 대표가 후보의 자식 뻘도 넘는 초등생에게 오빠 호칭을 요구한 것은 지나쳐도 너무 지나치다. 아무리 정책 선거가 실종되고 친근감으로 포장된 이미지 선거가 대세라지만 이런 접근 방식은 문제가 많다. 성인지·아동 감수성을 목이 터지게 주창했던 민주당의 대표와 국회의원 선거 후보가 이런 모순된 행태를 보이는 것은 참담하다. 논란이 일자 정 대표와 하 후보는 빠르게 사과했다.

하 후보는 출마한 지 불과 일주일도 되지 않아 논란이 끊이지 않는다. 앞서 구포시장에서 상인과 악수를 한 뒤 나온 ‘손 털기’ 논란으로 곤욕을 치른 직후 ‘오빠 호칭 요구’ 논란까지 불거지면서 악재가 잇따르는 모습이다.민주당 서울시장 후보로 출마한 정원오 후보도 ‘컨설팅’ 발언으로 구설에 올랐다. 지난달 25일 남대문 시장을 찾은 정 후보는 액세서리를 파는 상인이 “장사가 너무 안된다”고 호소하자 “관광객이 이렇게 많은데 왜 장사가 안 되느냐”며 “관광객이 좋아할 만한 것을 연구하거나 전문가 컨설팅을 받아 품목을 바꾸면 대박 날 것”이라고 했다.

민생의 어려움을 호소하는 시민에게 현실과 동떨어진 훈계를 했다는 비판이 인다. 민생을 강조하는 민주당의 해법이 결국 컨설팅이냐는 비아냥마저 나온다. 민생을 챙겨달라던 그 상인은 자괴감이 든다고 했다.

증시가 활황을 보이는 것을 빼면 실물 경제는 IMF(국제통화기금) 사태 때보다 어렵다는 것이 상인과 소상공인의 한결 같은 말이다. 우리 경제가 성장의 한계에 부딪히고 내수가 말라가는 구조적인 악순환에 접어들었다고 경고하는 분석이 많다. 이런 상황에서 집권 여당의 서울시장 후보가 내민 컨설팅 해법을 보면 민주당이 정말로 민생을 걱정하고 있는지 의구심이 든다. 온갖 특검에 들이는 정성의 반 만이라도 민생에 쏟아보길 바란다.

윤정길 논설위원