한국프로야구(KBO) 2026년 시즌의 가장 큰 변화는 아시아쿼터 도입이다. 아시아쿼터는 현행 외국인 선수 정원(팀당 3명)과 별도로 호주를 포함한 일본 대만 등 아시아 국적 선수를 포지션 구분 없이 1명 추가 등록할 수 있는 제도다.

선수층이 얇은데 반해 KBO리그는 10개 구단으로 늘어나며 선수 수급난이 각 구단의 고질적인 고민이었고 이에 외국인 선수 쿼터를 늘리게 됐다. 아시아쿼터는 연봉 상한이 20만 달러(한화 약 2억9000만 원)여서 구단 입장에서는 가성비가 좋은 옵션이다.

호주 출신 유격수를 영입한 KIA 타이거즈를 제외하고 롯데 자이언츠 등 9개 구단이 마운드를 보강했다. 일본프로야구(NPB) 출신이 많다. 꽤 유명한 선수도 포함돼 팬들의 기대를 모은다. 롯데는 NPB요코하마 DeNA 베이스타스 출신의 우완 강속구 투수 교야마 마사야와 계약했다.

아시아쿼터가 도입되면서 야구팬들 사이에는 ‘포지션 제한’을 두고 갑론을박이 인다. 투수는 선발 역할을 제한해야 한다는 논박이다. 투수를 영입한 9개 구단 중 보직을 불펜으로 제한한 삼성 라이온즈와 두산 베어스를 빼고 나머지 7개 구단은 선발 투수 자원으로 활용할 것으로 전망된다.

가뜩이나 국내 야구 저변이 열악한 상황에서 현행 외국인 원투 펀치에 아시아쿼터까지 선발로 쓰면 5인 로테이션에서 ‘3(외국인)+2(국내)’ 체제가 고착화 할 우려가 크다. 괜찮은 토종 선발감을 구하기 어려운 현재 상황에서 아시아쿼터가 선발 한 자리를 더 차지하면 국내 토종 선발은 설 자리가 없어진다는 주장이다. 아시아쿼터가 국내 야구의 근간을 해치는 ‘생태계 교란종’이 될 것이라는 우려다. 지난해 시즌 기록을 보면 규정 이닝 (144이닝)을 채운 국내 선발 투수는 10명에 불과할 정도다.반론도 있다. 구위가 약하고 제구마저 안되는 국내 투수 탓에 극심한 타고투저의 경기가 반복되는 프로야구에 아시아쿼터 도입으로 경기력이 향상된다는 것이다. 특히 KBO보다 투수 수준이 높은 NPB 출신이 다수 영입되면서 국내 선수의 경쟁을 자극하는 ‘수조 속 메기’ 역할을 기대한다.

지난 시즌 외국인 원투 펀치 폰세와 와이스의 역대급 활약으로 한국시리즈까지 진출한 한화 이글스의 사례를 목격한 각 구단은 아시아쿼터를 선발 자원으로 활용할 것으로 보인다.

올 시즌 아시아쿼터 선발 투수가 기대 이상의 몫을 해준다면 앞으로 선발 ‘3+2’ 체제는 KBO리그의 뉴 노멀이 될 가능성이 크다.

윤정길 논설위원