필리핀의 교통수단인 '지프니'를 타고 비포장도로를 달린 뒤 3시간 산행 끝에 도착한 바나우에지역 대표 여행지인 라이스테라스.

- 마닐라서 10시간 버스타고 도착한 '세계8대 불가사의' 라이스테라스
- 보존·복원 위해 전세계 봉사 이어져
- 입구 가득 메운 관 동굴체험도 묘미

라이스테라스로 가는 길.

지난 해 초 세운 계획은 '흔히 경험해보지 못하는, 나만의 특별한 여행을 떠나보자'라는 것이었다. 운 좋게도 마음에 맞는 지인들을 만나 여행하고픈 나라 선정에서부터 여행 계획, 경비 예산 등을 짜게 됐다.

필리핀은 우리나라에서도 가까워 시간상, 거리상으로 부담스럽지 않은 나라였고 흔히 알려진 휴양지로서의 필리핀보다는 특별한 추억을 만들 수 있는 이색적인 곳이라는 생각이 들어 이 곳을 택하게 됐다.

필리핀 마닐라로 입국해 에어컨 조절이 전혀 되지 않는 야간버스를 타고 추위에 덜덜 떨며 10시간가량 달려 도착한 곳은 우리의 목적지인 바나우에(Banaue)였다. 버스에서 내려 매연 가득했던 마닐라와는 전혀 딴판인 청정지역 바나우에의 상큼한 공기를 마셨다. 제대로 씻지도 못해 찝찝하고 몸도 무거웠지만 숙소를 잡은 다음 '지프니(필리핀의 대표적인 교통수단)'를 타고 바나우에의 상징인 라이스테라스로 향했다.

라이스테라스는 우리 말로 계단식 논이라 할 수 있다. 세계 8대 불가사의로 지정돼 있으며 현재 점점 사라져가는 라이스테라스를 복원시키기 위해 필리핀에서는 물론, 많은 봉사단체에서도 활동 중이라고 한다.

라이스테라스가 있는 바타드까지는 지프니를 타고 비포장 도로를 달려야 했다. 더 이상 차가 들어갈 수 없는 막다른 길에서는 무거운 배낭을 짊어지고 3시간가량 산행을 해야 했다. 항상 캐리어를 끌고 가벼운 마음으로 여행하던 터라 여간 곤욕이 아닐 수 없었다. 산행하는 내내 '왜 이렇게 사서 고생을 하는걸까'라는 후회를 했다. 그러나 목이 마르고 땀이 비오듯 할 때쯤 만난 폭포수에서 한 박자 쉬고, 갑자기 만난 때아닌 소나기에 쾌재를 부르며 기다리고 기다리던 라이스테라스에 다다랐다. 수 천년을 이어 한고랑 한고랑 산을 깎고 돌을 쌓아 만든 그 장엄한 장관에 숙연함까지 느껴진다. 지금껏 이곳 라이스테라스를 지켜온 이푸가오족 원주민들의 피와 땀이 섞여있는 그 경이로움에서 그들의 삶에 대한 강한 애착과 지금껏 면면히 이어지는 산골 사람들의 자부심을 느낄 수 있었다.

루미앙 동굴 트래킹.

바나우에에서의 여정을 마치고 다음날 지프니로 4시간가량을 달리고 달려 도착한 곳은 사가다였다. 필리핀 북부에 위치한 바나우에가 전형적인 산골 느낌이라면, 사가다는 그보다 문명이 깃든 약간의 도시같다는 생각이 들었다. 전체적으로 부유하고 풍요로운 느낌이 강한 곳이었다. 이런 곳에 우리가 예정했던 루미앙 동굴은 어디에 있을까가 궁금했다.버스터미널 근처에서는 동굴체험을 위한 티켓을 판매하고 있었다. 그 곳에서 표를 구입하고 동굴 가이드와 함께 루미앙 동굴로 향했다. 라이스테라스에서 뭉쳤던 다리 근육이 풀리지도 않았는데 또 산을 타고 몇십분을 걸었다. 그리고 루미앙 동굴에 다다랐다.

밝은 입구 쪽에서 느끼기엔 동굴안은 무슨 지옥으로 통하는 문 같다. 엄청 깜깜한 데다가 동굴 입구에는 나무로 뭔가를 만들어놓은 것 같은데, 자세히 보니 관이었다. 입구에서 천장까지 빽빽하게 쌓아올려 몇 백년째 보존 중이라는 이 관들은 우리나라와 달리 시신을 묻지 않고 절벽에 매달거나 쌓아 고인을 기리는 이 지방의 오래된 풍습이라고 한다. 오래 돼 깨진 관에서 해골이 보이기도 해 동굴에서 소리 지르고, 그 울림에 또 한번 소스라치게 놀라기도 했다.

전문 가이드가 램프에 불을 밝히고 우리 일행의 앞과 뒤의 눈이 돼 준다. 잘못하다 이탈하면 어두컴컴한 동굴 안에서 평생을 지내야 할지도 모른다는 생각에 앞만 보고 쫓아갔다. 초반엔 큰 바윗돌들을 가볍게 잡고 지나갈 정도였는데, 가면 갈수록 몸의 유연성을 필요로 한다. 몸을 꼬았다가 늘렸다가 움츠렸다가 줄을 탔다가 누웠다가 기었다가…. 뻣뻣한 몸으로 저 동굴을 어찌 통과했는지 다시 생각해봐도 아이러니하다.

동굴 깊숙이 들어갈수록 박쥐들의 지저귐 소리가 가까워진다. 동굴의 어느 지점 쯤에서 가이드가 램프를 머리 위로 쳐든다. 어둑했던 천장이 환하게 밝혀지는 순간, 몇 백, 아니 몇 천마리쯤 되는 박쥐들이 빽빽하게 줄지어 매달려 있었다. 불빛에 예민하다하여 사진으로 남길 순 없었지만 평생 볼 수 있는 박쥐는 루미앙 동굴에서 다 만난 셈이다. 동굴 후반부쯤 갔을까, 물이 가슴 팍까지 오는 호수를 만났다. 아, 이래서 옷 안에 수영복을 입어라고 했나보다. 호수를 건너다 발을 헛디뎌 신발이 벗겨졌는데 그 신발을 잡으려다 발톱이 부러졌다. 필리핀으로 여행와서 참 많은 경험을 했다.

척박한 땅에서 하루의 삶을 살기 위해 오늘을 땀 흘려 노력할 수 밖에 없었던 원주민들의 삶, 그리고 본인들의 전통을 꾸준히 지켜오는 굳건함 등을 돌이켜보면 본받을 면도 많았고, 오늘의 안락한 생활에 감사하며 살아가지 않을 수가 없다. 여태까지 해 왔던 관광 위주의 여행과는 다르게 여정이 매우 힘들고 고됐지만, 그 속에서 많은 것을 배우고 추억할 수 있는 뜻깊은 여행이었다.

이지혜·회사원