- 하늘길 끝엔 별천지 펼쳐져

부산 동구 초량동에 하늘로 가는 길이 있다. ‘초량 168계단 하늘길’이 그 길이다. 까마득한 계단을 아래에서 쳐다보면 하늘로 이어진 구멍이 보이는 것 같이 가파르다. 경사 45도, 길이 40ｍ에 달하는 아찔한 계단이 과거와 현재를 이으며 버티고 있다.

부산 동구 ‘초량 168계단 하늘길’에 아기자기한 작은 집들이 있다. 백설공주를 지켜 준 일곱 난쟁이가 반해 이사올 것 같다는 생각이 든다.

계단 시작점 바로 옆에 마르지 않는 우물이 있다. 윗동네 거주자들은 이 우물에서 물을 길어다 먹었다고 한다. 그냥 걸어도 힘든 계단을 어떻게 물동이를 이고 올랐을까. 윗동네와 아랫동네를 잇는 유일한 길이기에 묵묵히 오를 수밖에 없었던 옛날이야기 같은 이곳에 서 있다.

2016년부터 2023년까지 운행한 모노레일은 안전상 문제로 철거하고, 올해 3월부터 엘리베이터가 운행되고 있다. 이 경사형 엘리베이터는 명칭 공모를 통해 ‘초량168계단 하늘길’이라는 이름이 붙여졌다고 한다. 초량168계단 하늘길은 문화전시공간에서 김민부 전망대를 지나 명란브랜드연구소까지 세 개의 정류장을 거친다. 김부민 전망대에서 하차해 계단으로 나가면 동화 같은 새로운 풍경이 있다. 계단에 타일로 만들어 놓은 형형색색의 작은 집들, 난쟁이 마을에 온 기분이 든다.

경사도에 압도되어 벽만 바라보고 가는 기자에게 관광객이 말을 건다. “예전이 훨씬 예뻐요. 여기 마라톤 대회도 있었어요. 나도 참가하여 34초 기록을 세웠는데. 쇼트트랙 금메달리스트 황대헌 선수 기록(23초)을 깨려고 도전하는 사람이 제법 있었어요.” 변해버린 하늘길 모습에 아쉬움이 많아 보였다. 예전 모습은 자연미가 있었다면 지금은 정리 정돈된 깔끔함이 있다.

하늘길 끝에는 별천지가 펼쳐진다. 눈 아래 펼쳐진 부산 앞바다. 올라올 때 두려움은 잊은 지 오래다. 모두의 안녕을 빌었을 당산제가 깔끔하게 손님을 맞는다. 화분에 심은 상추에 물을 주던 어르신은 “내 젊어서는 여를 떠나는 것이 소원이었는데, 이제는 여만한 데가 없어. 여 앉아 내리다 보면 속이 확 뚫려. 예전에는 사람이 제법 오더만 요즘엔 사람이 그리워”라며 멀리 바라본다. 동구청 관계자는 “언제가 될지는 모르지만, 168계단 마라톤을 다시 시행할 계획을 염두에 두고 있다”고 한다. 올해는 168계단 마라톤 대신 동구청 주최로 ‘제1회 계단 문학상’ 응모가 지난달 12일 마감됐다.

168계단이 단순한 보행로가 아닌, 도심형 청년 창업 공간으로, 문학이 깃든 곳으로, 자신을 돌아볼 기회가 될 곳으로 계단마다 애환을 걷어 내고 희망이 내려앉고 있다. 도시철도 부산역 7번 출구로 나가면 뚜벅이로 과거 여행을 하기 좋은 곳이 나온다.